Skupno število uporabljenih in zavrženih zobnih ščetk vsako leto vztrajno narašča od uvedbe prve plastične zobne ščetke v tridesetih letih prejšnjega stoletja. Stoletja so bile zobne ščetke izdelane iz naravnih materialov, v začetku 1930. stoletja pa so proizvajalci za izdelavo zobnih ščetk začeli uporabljati najlon in druge plastične mase. Plastika je tako rekoč nerazgradljiva, kar pomeni, da skoraj vsaka zobna ščetka, izdelana od tridesetih let prejšnjega stoletja, še vedno obstaja nekje v obliki smeti.
Najboljši izum vseh časov?
Izkazalo se je, da si ljudje zelo radi umivajo zobe. Anketa MIT leta 2003 je pokazala, da so zobne ščetke bolj cenjene kot avtomobili, osebni računalniki in mobilni telefoni, ker so anketiranci pogosteje rekli, da brez njih ne morejo živeti.
Arheologi so v egipčanskih grobnicah našli "zobne palice". Buda je žvečil vejice, da si je umil zobe. Rimski pisatelj Plinij starejši je zapisal, da bodo »zobje močnejši, če jih pobereš s peresom ježevca«, rimski pesnik Ovid pa je trdil, da je vsako jutro dobro umiti zobe.
Zobna nega je zaposlovala misli kitajskega cesarja Hongzhija v poznih 1400. stoletjih, ki je izumil ščetki podobno napravo, ki jo vsi poznamo danes. Imel je kratke debele merjasčeve ščetine, ki so bile obrite s prašičjega vratu in vstavljene v kost ali lesen ročaj. Ta preprosta oblika obstaja nespremenjena že več stoletij. Toda merjasčeve ščetine in kostni ročaji so bili dragi materiali, zato so si ščetke lahko privoščili le bogati. Vsi drugi so se morali zadovoljiti z žvečilnimi palicami, kosi blaga, prsti ali nič. V zgodnjih dvajsetih letih 1920. stoletja je imel zobno ščetko le vsak četrti prebivalec ZDA.
Vojna spremeni vse
Šele v poznem 19. stoletju je koncept zobozdravstvene oskrbe za vse, bogate in revne, začel prodirati v javno zavest. Ena od gonilnih sil tega prehoda je bila vojna.
Sredi 19. stoletja, med ameriško državljansko vojno, so puške polnili en strel naenkrat, s smodnikom in naboji, ki so bili predhodno zaviti v zvit težji papir. Vojaki so morali papir trgati z zobmi, a stanje zobovja vojakov tega ni vedno dovoljevalo. Očitno je bil to problem. Vojska Juga je zaposlila zobozdravnike za zagotavljanje preventivne oskrbe. Na primer, neki vojaški zobozdravnik je vojake svoje enote prisilil, da so svoje zobne ščetke hranili v gumbnicah, tako da so bile vedno lahko dostopne.
Potrebni sta bili še dve večji vojaški mobilizaciji, da so dobili zobne ščetke v skoraj vsaki kopalnici. Do začetka druge svetovne vojne so vojake usposabljali za zobozdravstvo, zobozdravnike so uvajali v bataljone, zobne ščetke pa so delili vojaškemu osebju. Ko so se borci vrnili domov, so s seboj prinesli navado umivanja zob.
"Prava pot do ameriškega državljanstva"
Hkrati se je po vsej državi spreminjal odnos do ustne higiene. Zobozdravniki so na zobozdravstvo začeli gledati kot na socialno, moralno in celo domoljubno vprašanje. »Če bi lahko preprečili slabe zobe, bi to zelo koristilo državi in posamezniku, saj je neverjetno, koliko bolezni je posredno povezanih s slabimi zobmi,« je leta 1904 zapisal neki zobozdravnik.
Družbena gibanja, ki hvalijo prednosti zdravih zob, so se razširila po vsej državi. V mnogih primerih so bile te kampanje usmerjene na revno, priseljensko in marginalizirano prebivalstvo. Ustna higiena je bila pogosto uporabljena kot način za "amerikanizacijo" skupnosti.
Absorpcija plastike
Z rastjo povpraševanja po zobnih ščetkah se je povečala tudi proizvodnja, k čemur je prispevala uvedba novih plastičnih mas.
V zgodnjih 1900-ih so kemiki odkrili, da je mogoče iz mešanice nitroceluloze in kafre, dišeče oljnate snovi, pridobljene iz kafrovega lovorja, narediti močan, sijoč in včasih eksploziven material. Material, imenovan "celuloid", je bil poceni in ga je bilo mogoče oblikovati v poljubno obliko, kot nalašč za izdelavo ročajev za zobne ščetke.
Leta 1938 je japonski nacionalni laboratorij razvil tanko, svilnato snov, za katero je upal, da bo nadomestila svilo, ki se uporablja za izdelavo padal za vojsko. Skoraj istočasno je ameriško kemično podjetje DuPont izdalo lasten material iz finih vlaken, najlon.
Svilen, trpežen in hkrati prožen material se je izkazal za odlično zamenjavo za drage in lomljive ščetine merjasca. Leta 1938 je podjetje z imenom Dr. West's začelo opremljati glave svojih “Dr. West Miracle Brushes« z najlonskimi ščetinami. Sintetični material je po navedbah podjetja bolje čistil in trajal dlje kot stare ščetke iz naravnih ščetin.
Od takrat je celuloid nadomestila novejša plastika in oblike ščetin so postale bolj zapletene, vendar so bili čopiči vedno plastični.
Prihodnost brez plastike?
Ameriško zobozdravstveno združenje predlaga, da vsakdo zamenja zobno ščetko vsake tri do štiri mesece. Tako samo v ZDA vsako leto zavržemo več kot milijardo zobnih ščetk. In če bi vsi po svetu upoštevali ta priporočila, bi vsako leto v naravi končalo približno 23 milijard zobnih ščetk. Številnih zobnih ščetk ni mogoče reciklirati, ker je kompozitno plastiko, iz katere je zdaj izdelana večina zobnih ščetk, težko in včasih nemogoče učinkovito reciklirati.
Danes se nekatera podjetja vračajo k naravnim materialom, kot so les ali ščetine merjasca. Bambusovi ročaji ščetk lahko rešijo del težave, vendar ima večina teh ščetk najlonske ščetine. Nekatera podjetja so se vrnila k oblikam, ki so bile prvotno predstavljene pred skoraj stoletjem: zobne ščetke z odstranljivimi glavami.
Zelo težko je najti možnosti krtač brez plastike. Toda vsaka možnost, ki zmanjša skupno količino uporabljenega materiala in embalaže, je korak v pravo smer.