Za limfedem je značilno kronično povečanje velikosti okončine, povezano s kopičenjem limfne tekočine. Oteklina nastane, ko limfne žile ne odvajajo dovolj učinkovito limfe, ki se nato nabira v tkivih pod kožo. Limfedem lahko povzroči infekcijske, kožne in revmatične zaplete. Za limfedem ni zdravila, vendar lahko dekongestivna fizioterapija upočasni njegov razvoj. Domneva se, da je razširjenost limfedema večja od 100 ljudi na 100. (000)

Obseg in lokacija limfedema sta različna. Klinično se diagnosticira, če je obseg prizadetega uda vsaj 2 cm večji od oboda zdravega uda. Najpogosteje se pojavi na roki ali nogi, vendar lahko oteklina prizadene tudi druge dele telesa: obraz, vrat, trup, genitalije. Povzroča občutek teže in napetosti, včasih tudi bolečino. Limfedem povzroča odebelitev in fibrozo kože, kar je očitno v Stemmerjevem znaku, nezmožnosti gubanja kože drugega prsta.

Za pojav limfedema sta odgovorna dva zelo različna vzroka:

Kadar je vzrok malformacija limfnega sistema genetskega izvora, se to imenuje primarni limfedem. Genetska mutacija je najpogosteje spontana, v redkejših primerih pa je limfedem prirojen in prizadene več ljudi iz iste družine. Primarni limfedem prizadene 1 od 10 ljudi in se najpogosteje pojavi v puberteti. (000)

Sekundarni limfedem je pridobljena sprememba v limfnem sistemu. Lahko se pojavi po operaciji (na primer odstranitvi krčnih žil ali bezgavk), zdravljenju tumorja (na primer radioterapiji za zdravljenje raka dojke), nesreči ali okužbi.

Limfedem se jasno razlikuje od edema nog. Prvi povzroči odlaganje beljakovin, katerih limfa je bogata, v tkivih, sproži vnetno reakcijo in razmnoževanje tkiv (vezivno in maščobno), drugo pa sestavljajo predvsem voda.

Primarni limfedem (genetskega izvora) se pri ženskah pojavlja bistveno pogosteje. Pri njih opažamo največjo pojavnost v puberteti. Po drugi strani je vzpostavljeno razmerje med prekomerno telesno težo in pogostostjo pojavljanja sekundarnega limfedema.

Do danes ne obstaja kurativno zdravljenje limfedema. Če je zgodnja, je dekongestivna fizioterapija učinkovita pri zmanjševanju volumna in lajšanju simptomov, vendar je zelo omejujoča. Sestavljen je iz kombinacije naslednjih elementov:

• Limfna drenaža z ročno masažo, ki jo izvaja posebej usposobljen fizioterapevt. Stimulira limfne žile in pomaga limfi pri odvajanju otekline;
• Poleg masaže se uporablja tudi tekstil ali kompresijski povoj;
• Po zmanjšanju limfedema z masažo in stiskanjem uporaba elastičnega stiskanja preprečuje ponovno kopičenje limfe;
• Posebne telesne vaje priporoča tudi fizioterapevt.

Če se ne zdravi, limfedem kronično napreduje in lahko povzroči zaplete, kot so okužbe kože. Lahko bistveno spremeni kakovost življenja osebe, ki jo je prizadela bolečina, invalidnost in ima psihološke posledice.