Nevarni ali strupeni odpadki lahko nastanejo v različnih dejavnostih, vključno s proizvodnjo, kmetijstvom, sistemi za čiščenje vode, gradbeništvom, laboratoriji, bolnišnicami in drugimi industrijami. Odpadki so lahko tekoči, trdni ali sedimentni in vsebujejo kemikalije, težke kovine, sevanje, patogene ali druge nevarne elemente. Nevarni odpadki nastajajo tudi kot posledica našega vsakdanjega življenja, kot so baterije, rabljena računalniška oprema in ostanki barv ali pesticidov.
Strupeni odpadki se lahko zadržujejo v tleh, vodi in zraku ter škodujejo ljudem, živalim in rastlinam. Nekateri toksini, kot sta živo srebro in svinec, ostanejo v okolju več let in se sčasoma kopičijo. Živali in ljudje, ki jedo ribe in meso, tvegajo, da bodo skupaj z njimi absorbirali strupene snovi.
V preteklosti so bili nevarni odpadki večinoma neregulirani, kar je povzročilo precejšnje onesnaževanje okolja. Zdaj v večini držav obstajajo predpisi, ki zahtevajo, da je treba z nevarnimi odpadki ravnati izjemno previdno in jih odlagati v posebej za to namenjene objekte. Marsikje imajo celo posebne dneve za zbiranje nevarnih gospodinjskih odpadkov.
Nevarne odpadke običajno skladiščimo v posebnih skladiščih v zaprtih zabojnikih v zemlji. Manj strupeni odpadki, ki imajo majhno možnost širjenja v vesolju – kot je zemlja, ki vsebuje svinec – včasih ostanejo nedotaknjeni pri njihovem izvoru in zaprti s plastjo trde gline.
Odlaganje neobdelanih nevarnih odpadkov na tla ali mestna odlagališča, da bi se izognili plačilu pristojbin, je v nasprotju z zakonom in lahko povzroči visoke denarne kazni ali celo zaporno kazen.
Trenutno je veliko odlagališč strupenih odpadkov, ki še naprej predstavljajo nevarnost za okolje in zdravje ljudi. Nekatera odlagališča so ostanek preteklosti, kjer so bili strupeni odpadki slabo urejeni, druga pa so rezultat nedavnega nezakonitega odlaganja.
Ureditev in obdelava strupenih odpadkov
Zakoni držav sveta urejajo ravnanje z nevarnimi odpadki in skladiščenje nevarnih odpadkov. Kljub temu družbeni aktivisti in okoljevarstveniki upravičeno opozarjajo, da se uveljavljena pravila pogosto žal ne upoštevajo v celoti. Še posebej mnogi obtožujejo vlade in korporacije okoljskega rasizma, ko gre za strupene odpadke. To je zato, ker je nesorazmerno veliko odlagališč strupenih odpadkov ponavadi v soseskah z nizkimi dohodki ali temnopoltih skupnostih ali blizu njih, delno zato, ker imajo takšne skupnosti pogosto manj sredstev za boj proti takšnim dejavnostim.
Obdelava nevarnih odpadkov je kompleksen večstopenjski proces. Začne se z obiskom lokacije in preverjanjem, ali območje ogroža zdravje ljudi ali okolje. Nato se nadalje razišče in karakterizira glede na vrsto ugotovljenih onesnaževalcev in ocenjene stroške čiščenja, ki so lahko v desetinah milijonov in trajajo desetletja.
Čiščenje se začne, ko je izdelan načrt. Okoljski inženirji uporabljajo različne metode za sanacijo onesnaženih območij, vključno z odstranitvijo sodov, rezervoarjev ali zemlje; namestitev drenažnih sistemov; sejanje koristnih rastlin ali širjenje bakterij za absorbiranje ali razgradnjo strupenih snovi. Ko so dela končana, se izvajajo nadzor in načrtovani pregledi, da se zagotovi, da območje ostane varno.
Žal lahko na razmere v velikem obsegu vplivamo le s pozivom vlade in podjetij k zavestnemu ravnanju s strupenimi odpadki. Veliko pa je odvisno od vsakega izmed nas – strupene gospodinjske odpadke moramo pravilno odlagati, da bo ozemlje naše države in ves planet čim bolj čisto in varno.