Vzroki za narkolepsijo niso dobro znani. Bolezen se pojavlja predvsem pri ljudeh, ki nosijo določene gene, čeprav ti ne zadoščajo za sprožitev bolezni.

Nevrotransmiter (l'hipokretin), ki se nahajajo v možganih, je lahko eden od vzrokov za narkolepsijo. Lahko pa so vključeni tudi drugi dejavniki, kot so nekateri avtoimunski procesi, virusne bolezni, možganska travma ali nekatere strupene snovi.