Regresija je vrnitev na nižjo stopnjo razvoja, ki vključuje manj razvite reakcije in praviloma upadanje terjatev. Odrasel človek se na primer začne odzivati kot zelo majhen otrok.
V klasičnih konceptih je regresija videti kot psihološki obrambni mehanizem, s pomočjo katerega se človek v svojih vedenjskih reakcijah skuša izogniti anksioznosti s prehodom na prejšnje stopnje razvoja libida. Oseba, ki je izpostavljena frustrirajućim dejavnikom, s to obliko obrambne reakcije nadomesti reševanje subjektivno zahtevnejših nalog z relativno enostavnejšimi in dostopnejšimi v trenutnih situacijah. Uporaba enostavnejših in bolj znanih vedenjskih stereotipov bistveno osiromaši splošni (potencialno možen) arzenal razširjenosti konfliktnih situacij. Ta mehanizem vključuje tudi v literaturi omenjeno zaščito »realizacija v akciji«, pri kateri se nezavedne želje ali konflikti neposredno izražajo v dejanjih, ki preprečujejo njihovo zavedanje. Impulzivnost in šibkost čustveno-voljnega nadzora, značilna za psihopatske osebnosti, sta določena z aktualizacijo tega posebnega obrambnega mehanizma na splošnem ozadju sprememb v motivacijsko-potrebni sferi v smeri njihove večje preprostosti in dostopnosti.