Ascaris je okrogel črv-parazit, ki živi v tankem črevesu osebe in izzove razvoj bolezni, kot je ascariasis. Življenjski cikel parazita je precej zapleten, čeprav ne zahteva več gostiteljev. Črv lahko živi le v človeškem telesu.
Kljub zapletenemu procesu razvoja črva iz odloženega jajčeca je ascariasis razširjen po vsem svetu. Po podatkih WHO se povprečno število okuženih približuje 1 milijardi ljudi. Jajčec Ascaris ni mogoče najti le v conah permafrosta in v suhih puščavah.
Shema razvoja življenjskega cikla valjastih črvov je naslednja:
Po oploditvi se jajčeca okroglih črvov skupaj z blatom sprostijo v zunanje okolje. Po določenem času padejo v tla, kjer začnejo zoreti. Da bi jajčeca lahko napadla človeka, bodo morali biti izpolnjeni trije pogoji: visoka vlažnost tal (valjasti črvi imajo najraje muljasta, glinasta in černozemska tla), njihova dobra zračnost in visoka temperatura okolja. V zemlji jajčeca dolgo časa ohranijo svoj potencial. Obstajajo dokazi, da lahko ostanejo sposobni preživeti 7 let. Torej, če so izpolnjeni vsi pogoji, bodo jajčeca ascaris po 14 dneh v tleh pripravljena za človeško invazijo.
Naslednja stopnja se imenuje stadij ličinke. Dejstvo je, da takoj po zorenju ličinka ne more okužiti osebe, mora iti skozi proces taljenja. Pred taljenjem je v jajčecu ličinka prve starosti, po taljenju pa ličinka druge starosti. Na splošno v procesu selitve ličinke okroglih črvov naredijo 4 molte.
Ko kužna ličinka, obdana z zaščitnimi lupinami, vstopi v človeški prebavni trakt, se jih mora znebiti. Uničenje jajčne lupine se pojavi v dvanajstniku. Da se zaščitna plast raztopi, bo potrebna visoka koncentracija ogljikovega dioksida, kislost okolja pH 7 in temperatura +37 stopinj Celzija. Če so izpolnjeni vsi ti trije pogoji, se bo iz jajčeca izlegla mikroskopska ličinka. Njegova velikost je tako majhna, da brez težav pronica skozi črevesno sluznico in vstopi v krvni obtok.
Ličinke prodrejo v venske žile, nato s pretokom krvi gredo v portalno veno, v desni atrij, v prekat srca in nato v kapilarno mrežo pljuč. Do trenutka, ko ličinke ascarisov prodrejo iz črevesja v pljučne kapilare, minejo povprečno trije dnevi. Včasih se nekatere ličinke lahko zadržijo v srcu, jetrih in drugih organih.
Iz kapilar pljuč ličinke vstopijo v alveole, ki tvorijo pljučno tkivo. Tam so najugodnejši pogoji za njihov nadaljnji razvoj. V alveolah lahko ličinke ostanejo 8-10 dni. V tem obdobju gredo skozi še dve molti, prvo 5. ali 6. dan in drugo 10. dan.
Skozi steno alveolov ličinka prodre v bronhiole, v bronhije in v sapnik. Migetalke, ki na debelo obrobljajo sapnik, s svojimi svetlečimi gibi dvignejo ličinke navzgor v grlo. Vzporedno ima bolnik refleks kašlja, kar prispeva k njihovemu metanju v ustno votlino. Tam se ličinke ponovno pogoltnejo skupaj s slino in ponovno vstopijo v želodec, nato pa v črevesje.
Od te točke v življenjskem ciklu se začne oblikovanje polnopravne odrasle osebe. Zdravniki to fazo imenujejo črevesna faza. Ličinke, ki ponovno vstopijo v črevo, so prevelike, da bi šle skozi njegove pore. Poleg tega imajo že dovolj mobilnosti, da lahko ostanejo v njem in se upirajo fekalnim masam. Po 2-3 mesecih se spremeni v odraslega ascarisa. Ugotovljeno je bilo, da se prva sklopka jajčec pojavi v 75-100 dneh po vstopu jajčeca v človeško telo.
Da pride do oploditve, morata biti samec in samica v črevesju. Ko samica odloži že pripravljena jajčeca, bodo le-ta skupaj z iztrebki prišla ven, padla v zemljo in počakala na optimalen trenutek za naslednjo invazijo. Ko se to zgodi, se bo življenjski cikel črva ponovil.
Praviloma po tej shemi poteka življenjski cikel okroglih črvov. Vendar pa so opisani netipični cikli njihovega življenja. To pomeni, da črevesna faza ne nadomesti vedno migracijske. Včasih se lahko ličinke naselijo v jetrih in tam umrejo. Poleg tega med intenzivnim kašljem veliko število ličink izstopi s sluzjo v zunanje okolje. In preden dosežejo puberteto, umrejo.
Omeniti velja, da lahko nekatere ličinke Ascaris dolgo časa obstajajo v drugih organih in povzročajo značilne simptome. Askariaza srca, pljuč, možganov in jeter je zelo nevarna ne le za zdravje, ampak tudi za življenje ljudi. Dejansko v procesu migracije, tudi brez naselitve v organih, ličinke izzovejo pojav vnetnih infiltratov in mikronekroznih con v jetrih in pljučih. Zlahka si je predstavljati, kaj se bo zgodilo s človekovimi življenjskimi organi, če se vanje naseli črv.
Parazitizacija ascarisov v črevesju povzroča imunosupresijo, kar negativno vpliva na potek drugih nalezljivih bolezni. Posledično človek zboli dlje in pogosteje.
Odrasel okrogel črv živi v črevesju približno eno leto, nato pa umre zaradi starosti. Če torej v enem letu ni prišlo do ponovne okužbe, se bo ascariasis samouničil.