Leta 1797 je dr. Hufeland (znan kot »eden najbolj razumnih umov v Nemčiji«), ki je desetletje proučeval temo pričakovane življenjske dobe, svetu predstavil svoje delo Umetnost podaljševanja življenja. Med številnimi dejavniki, povezanimi z dolgoživostjo, je izpostavil: uravnoteženo prehrano, ki je bogata z zelenjavo in izključuje meso in sladko pecivo; aktivni življenjski slog; dobra zobna nega tedensko kopanje v topli vodi z milom; dobre sanje; svež zrak; pa tudi dejavnik dednosti. Na koncu svojega eseja, prevedenega za literarno revijo American Review, je zdravnik predlagal, da bi se »trajanje človeškega življenja lahko podvojilo v primerjavi s trenutnimi stopnjami«.
Hufeland ocenjuje, da je polovica vseh rojenih otrok umrla pred svojim desetim rojstnim dnem, kar je alarmantno visoka stopnja umrljivosti. Če pa je otroku uspelo preboleti črne koze, ošpice, rdečke in druge otroške bolezni, je imel dobre možnosti, da doživi trideseta. Hufeland je verjel, da bi lahko življenje v idealnih razmerah trajalo dvesto let.
Ali je treba te trditve obravnavati kot kaj več kot muhasto domišljijo zdravnika iz 18. stoletja? Tako meni James Waupel. »Pričakovana življenjska doba se vsako desetletje podaljša za dve leti in pol,« pravi. "To je petindvajset let v vsakem stoletju." Vaupel – direktorica Laboratorija za preživetje in dolgoživost Inštituta za demografske raziskave. Max Planck v Rostocku v Nemčiji in preučuje principe dolgoživosti in preživetja v človeški in živalski populaciji. Po njegovih besedah se je v zadnjih 100 letih slika pričakovane življenjske dobe močno spremenila. Pred letom 1950 je bil velik del pričakovane življenjske dobe dosežen z bojem proti visoki umrljivosti dojenčkov. Od takrat pa se je stopnja umrljivosti zmanjšala za ljudi v 60. in celo 80. letih.
Z drugimi besedami, ne gre samo za to, da veliko več ljudi zdaj doživlja povoje. Ljudje na splošno živimo dlje – veliko dlje.
Starost je odvisna od kombinacije dejavnikov
Na svetovni ravni naj bi se število stoletnikov – ljudi, starejših od 100 let – med letoma 10 in 2010 povečalo za 2050-krat. Kot je izjavil Hufeland, je to, ali boste dosegli to točko, odvisno od tega, kako dolgo živijo vaši starši; torej tudi genetska komponenta vpliva na življenjsko dobo. Toda porasta stoletnikov ni mogoče razložiti samo z genetiko, ki se očitno v zadnjih nekaj stoletjih ni veliko spremenila. Namesto tega so številne izboljšave v naši kakovosti življenja tiste, ki skupaj povečajo naše možnosti, da živimo dlje in bolj zdravo – boljša zdravstvena oskrba, boljša zdravstvena oskrba, javnozdravstveni ukrepi, kot sta čista voda in zrak, boljša izobrazba in boljši življenjski standard. "To je predvsem posledica večjega dostopa prebivalstva do zdravil in sredstev," pravi Vaupel.
Vendar pridobitve, dosežene z boljšim zdravstvenim varstvom in življenjskimi razmerami, še vedno ne zadovoljijo veliko ljudi, želja po podaljšanju pričakovane življenjske dobe pa ne misli izzveneti.
Eden od priljubljenih pristopov je omejevanje kalorij. Že v tridesetih letih prejšnjega stoletja so raziskovalci opazovali živali, ki so bile hranjene z različnimi ravnmi kalorij, in opazili, da je to vplivalo na njihovo življenjsko dobo. Vendar pa so poznejše raziskave pokazale, da vsebnost kalorij v prehrani ni nujno povezana z dolgo življenjsko dobo, in raziskovalci ugotavljajo, da je vse odvisno od kompleksnega medsebojnega vpliva genetike, prehrane in okoljskih dejavnikov.
Drugo veliko upanje je kemikalija resveratrol, ki jo proizvajajo rastline, predvsem v lupini grozdja. Težko pa je reči, da so vinogradi polni vrelca mladosti. Ugotovljeno je bilo, da ta kemikalija zagotavlja zdravstvene koristi, podobne tistim, opaženim pri živalih z omejitvijo kalorij, vendar doslej nobena študija ni pokazala, da bi dodatek resveratrola lahko podaljšal življenjsko dobo ljudi.
Življenje brez meja?
A zakaj se sploh staramo? "Vsak dan trpimo zaradi različnih vrst poškodb in jih ne pozdravimo v celoti," pojasnjuje Vaupel, "in to kopičenje poškodb je vzrok za bolezni, povezane s staranjem." Vendar to ne velja za vse žive organizme. Na primer, hidre – skupina preprostih bitij, podobnih meduzam – lahko popravijo skoraj vse poškodbe v svojem telesu in zlahka ubijejo celice, ki so preveč poškodovane, da bi jih bilo mogoče pozdraviti. Pri ljudeh lahko te poškodovane celice povzročijo raka.
"Hidre osredotočajo vire predvsem na obnovo, ne na reprodukcijo," pravi Vaupel. "Ljudje, nasprotno, usmerja sredstva predvsem v razmnoževanje - to je drugačna strategija preživetja na ravni vrste." Ljudje morda umrejo mladi, vendar nam neverjetna rodnost omogoča, da premagamo te visoke stopnje umrljivosti. "Zdaj, ko je umrljivost dojenčkov tako nizka, ni več potrebe po nameni toliko sredstev za razmnoževanje," pravi Vaupel. "Trik je izboljšati proces okrevanja, ne pa to energijo usmeriti v večjo količino." Če najdemo način, kako zaustaviti vztrajno povečevanje poškodb naših celic – da sprožimo proces tako imenovanega zanemarljivega ali nepomembnega staranja – potem morda ne bomo imeli zgornje starostne meje.
»Super bi bilo vstopiti v svet, kjer smrt ni obvezna. Trenutno smo v bistvu vsi obsojeni na smrt, čeprav večina od nas ni naredila ničesar, da bi si to zaslužila,« pravi Gennady Stolyarov, transhumanistični filozof in avtor kontroverzne otroške knjige Death Is Wrong, ki spodbuja mlade ume, da zavrnejo idejo . da je smrt neizogibna. Stolyarov je kategorično prepričan, da je smrt samo tehnološki izziv za človeštvo, za zmago pa so potrebni le zadostna finančna sredstva in človeški viri.
Gonilna sila za spremembe
Telomeri so eno od področij tehnološkega posega. Ti konci kromosomov se skrajšajo vsakič, ko se celice delijo, kar močno omejuje, kolikokrat se lahko celice podvojijo.
Nekatere živali ne občutijo tega skrajšanja telomer – hidre so ene izmed njih. Vendar pa obstajajo dobri razlogi za te omejitve. Naključne mutacije lahko celicam omogočijo delitev brez skrajšanja njihovih telomer, kar vodi do "nesmrtnih" celičnih linij. Ko uidejo nadzoru, se lahko te nesmrtne celice razvijejo v rakaste tumorje.
»Sto petdeset tisoč ljudi na svetu vsak dan umre, dve tretjini jih umre zaradi vzrokov, povezanih s staranjem,« pravi Stolyarov. "Če bi torej razvili tehnologije, ki sprožijo proces zanemarljivega staranja, bi rešili sto tisoč življenj na dan." Avtor citira gerontološkega teoretika Aubreyja de Greya, slavnega med iskalci podaljšanja življenja, ki pravi, da obstaja 50-odstotna možnost, da se v naslednjih 25 letih doseže zanemarljivo staranje. "Obstaja velika možnost, da se bo to zgodilo, ko smo še živi in še preden bomo izkusili najhujše posledice staranja," pravi Stolyarov.
Stolyarov upa, da se bo iz iskre upanja razplamtel plamen. "Trenutno je potreben odločen zagon za dramatično pospešitev tempa tehnoloških sprememb," pravi. "Zdaj imamo priložnost, da se borimo, a da bi uspeli, moramo postati sila za spremembe."
Medtem ko se raziskovalci borijo s staranjem, se morajo ljudje spomniti, da obstajajo zanesljivi načini, kako se izogniti dvema glavnima vzrokoma smrti v zahodnem svetu (srčne bolezni in rak) – vadba, zdrava prehrana in zmernost, ko gre za alkohol in rdeče. meso. Le redkim izmed nas dejansko uspe živeti po takih merilih, morda zato, ker menimo, da je kratko, a izpolnjujoče življenje najboljša izbira. In tu se pojavi novo vprašanje: če bi bilo večno življenje še možno, ali bi bili pripravljeni plačati ustrezno ceno?