Psihologi že dolgo domnevajo, da so prvi meseci po rojstvu otroka še posebej pomembni za razvoj sposobnosti za polno komunikacijo, ljubezen in prijateljstvo ter oblikovanje stabilnih družbenih vezi. Zdaj je ta hipoteza dobila neposredno biokemično potrditev.
Otroci, ki so takoj po rojstvu prikrajšani za stike s starši, tvegajo, da bodo za vse življenje ostali čustveno, duševno in socialno defektni. Tudi pridobitev nove polnopravne družine in ljubečih rejnikov ne zagotavlja popolne rehabilitacije, če je otrok prvi 1-2 leti življenja preživel v sirotišnici.
Do takšnega razočaranja je prišla skupina psihologov pod vodstvom Setha D. Pollaka z Univerze v Wisconsinu (Madison, ZDA), ki je rezultate svojih raziskav objavila v eni najbolj cenjenih znanstvenih revij — Proceedings of the National Academy of Znanosti ZDA (PNAS).
Znano je, da imajo ključno vlogo pri oblikovanju polnih in čustveno bogatih medosebnih odnosov nevropeptidi - signalne snovi, ki določajo čustveno stanje ljudi in višjih živali. Težko je čutiti iskrena čustva do osebe, katere bližina nam povzroča negativna čustva ali pa jih ne povzroča. Stik z ljubljeno osebo bi moral običajno povzročiti povečanje koncentracije določenih nevropeptidov (zlasti oksitocina) v cerebrospinalni tekočini in krvi. V nasprotnem primeru ne boste izkusili nobenega veselja ali užitka ob komunikaciji, tudi če s svojim umom razumete, kako čudovita oseba je in koliko dobrega je naredil za vas.
Vse to nikakor ni edinstveno za ljudi. Pri drugih sesalcih (vključno s tistimi vrstami, ki imajo monogamne družine) je isti hormonski sistem čustvenega nadzora odgovoren za nastanek stabilnih navezanosti, ki se z biokemičnega vidika ne razlikujejo od človeške ljubezni.
Pollack in njegovi sodelavci so proučevali vzorec 18 nekdanjih sirot, ki so prve mesece ali leta življenja preživeli v sirotišnici (od 7 do 42 mesecev, v povprečju 16,6), nato pa so jih posvojili ali posvojili uspešni, dobrostoječi delati družine. Do začetka eksperimenta so otroci v teh udobnih pogojih preživeli od 10 do 48 (v povprečju 36,4) mesecev. Kot "kontrolo" so bili uporabljeni otroci, ki živijo s starši od rojstva.
Raziskovalci so izmerili ravni dveh ključnih nevropeptidov, povezanih s socialno vezjo (pri ljudeh in živalih): oksitocina in vazopresina. Metodološki vrhunec te študije je bil, da se raven nevropeptidov meri ne v likvorju in ne v krvi (kot je v takih primerih običajno), temveč v urinu. To je močno poenostavilo nalogo in omogočilo, da se otroci ne poškodujejo s ponavljajočim se odvzemom krvi ali še bolj cerebrospinalne tekočine. Po drugi strani pa je to avtorjem študije povzročalo določene težave. Vsi njihovi kolegi se ne strinjajo s trditvijo, da je koncentracija nevropeptidov v urinu ustrezen pokazatelj stopnje sinteze teh snovi v telesu. Peptidi so nestabilni in večina se jih lahko uniči v krvi veliko preden vstopijo v urin. Avtorji niso izvedli posebnih študij za potrditev korelacije med nivoji nevropeptidov v krvi in urinu, sklicujejo se le na dva precej stara članka (1964 in 1987), ki podajata eksperimentalne podatke, ki podpirajo njihovo stališče.
Tako ali drugače se je izkazalo, da je raven vazopresina pri nekdanjih sirotah opazno nižja v primerjavi z "domačimi" otroki.
Še bolj dramatična slika je bila dosežena za drug "komunikacijski" nevropeptid - oksitocin. Osnovna raven te snovi je bila pri nekdanjih sirotah in v kontrolni skupini približno enaka. Poskus, ki so ga postavili psihologi, je bil naslednji: otroci so igrali računalniško igrico, ki so sedeli v maminem naročju (domača ali posvojiteljica), nato pa so izmerili raven oksitocina v urinu in primerjali z »izhodiščno vrednostjo«, izmerjeno pred začetkom vadbe. eksperiment. Ob drugi priložnosti so se isti otroci igrali isto igro v naročju tuje ženske.
Izkazalo se je, da se raven oksitocina opazno poveča pri "domačih" otrocih po komunikaciji z materjo, medtem ko igranje z neznano žensko ne povzroča takšnega učinka. Pri nekdanjih sirotah se oksitocin ni povečal niti zaradi stika z rejnico niti zaradi komunikacije s tujcem.
Ti žalostni rezultati kažejo, da se sposobnost uživanja v komunikaciji z ljubljeno osebo očitno oblikuje v prvih mesecih življenja. Malčki, ki so v tem kritičnem obdobju prikrajšani za najpomembnejše – stik s starši – lahko ostanejo čustveno obubožani za vse življenje, težko se bodo prilagajali v družbi in si ustvarili polnopravno družino.