Nekateri ljudje izgledajo starejši od svojih let, drugi pa ne. Zakaj se to dogaja? Znanstveniki iz Kitajske so poročali o rezultatih študije, ki je pokazala povezavo določenega gena s prezgodnjim staranjem. Zaradi prisotnosti tega gena se v telesu proizvaja temen pigment. Menijo, da se je kavkaška rasa z belo kožo pojavila prav zaradi njega. Zaradi tega je treba podrobneje obravnavati razmerje med staranjem in mutacijami belih prebivalcev Evrope.
Mnogi si želimo videti mlajši od svojih let, saj smo prepričani, da se v mladosti, kot v ogledalu, odraža človekovo zdravje. Pravzaprav, kot so dokazale raziskave uglednih znanstvenikov iz Danske in Velike Britanije, zunanja starost človeka pomaga določiti dolžino njegovega življenja. To je neposredno povezano s prisotnostjo korelacije med dolžino telomera, ki je biomolekularni marker, in zunanjo starostjo. Gerontologi, ki jih po svetu imenujejo tudi strokovnjaki za staranje, trdijo, da je treba natančno raziskati mehanizme, ki določajo drastično spremembo videza. To pomaga pri razvoju najnovejših tehnik pomlajevanja. Toda danes se tovrstnim raziskavam namenja premalo časa in sredstev.
Pred kratkim je obsežno raziskavo izvedla skupina kitajskih, nizozemskih, britanskih in nemških znanstvenikov, zaposlenih v največjih znanstvenih ustanovah. Njegov cilj je bil najti povezave v celotnem genomu, ki bi povezale zunanjo starost z geni. Zlasti je to zadevalo resnost obraznih gub. Da bi to naredili, so natančno preučili genome približno 2000 starejših ljudi v Združenem kraljestvu. Preiskovanci so bili udeleženci Rotterdamske študije, ki se izvaja za razjasnitev dejavnikov, ki povzročajo določene motnje pri starejših ljudeh. Približno 8 milijonov posameznih nukleotidnih polimorfizmov ali preprosto SNP je bilo testiranih, da bi ugotovili, ali obstaja povezava, povezana s starostjo.
Pojav odreza se pojavi pri menjavi nukleotidov na segmentih DNA ali neposredno v genu. Z drugimi besedami, mutacija ustvari alel ali različico gena. Aleli se med seboj razlikujejo v več izsekih. Slednji nimajo posebnega učinka na nič, saj ne morejo vplivati na najpomembnejše dele DNK. V tem primeru je mutacija lahko koristna ali škodljiva, kar velja tudi za pospeševanje ali upočasnjevanje staranja kože na obrazu. Zato se postavlja vprašanje iskanja specifične mutacije. Da bi našli potrebno povezavo v genomu, je bilo treba subjekte razdeliti v skupine, da bi določili posamezne nukleotidne substitucije, ki ustrezajo določenim skupinam. Oblikovanje teh skupin je potekalo glede na stanje kože na obrazih udeležencev.
Ena ali več izrezkov, ki se najpogosteje pojavijo, mora biti v genu, ki je odgovoren za zunanjo starost. Strokovnjaki so izvedli raziskavo na 2693 ljudeh, da bi odkrili rezine, ki so določale staranje kože obraza, spremembe oblike obraza in barve kože ter prisotnost gub. Kljub dejstvu, da raziskovalci niso mogli ugotoviti jasne povezave z gubami in starostjo, je bilo ugotovljeno, da je mogoče najti enojne nukleotidne substitucije v MC1R, ki se nahaja na šestnajstem kromosomu. Če pa upoštevamo spol in starost, potem obstaja povezava med aleli tega gena. Vsi ljudje imamo dvojni nabor kromosomov, zato obstajata dve kopiji vsakega gena. Z drugimi besedami, z normalnim in mutiranim MC1R bo človek videti starejši za eno leto, z dvema mutiranima genoma pa za 2 leti. Treba je omeniti, da je gen, ki se šteje za mutiranega, alel, ki ni sposoben proizvajati normalne beljakovine.
Za preizkušanje rezultatov so znanstveniki uporabili podatke o približno 600 starejših prebivalcih Danske, pridobljene iz rezultatov eksperimenta, katerega namen je bil oceniti gube in zunanjo starost s fotografije. Hkrati so bili znanstveniki vnaprej obveščeni o starosti subjektov. Posledično je bilo mogoče vzpostaviti povezavo s snipi, ki so nameščeni čim bližje MC1R ali neposredno v njem. To raziskovalcev ni ustavilo in odločili so se za še en poskus, v katerem je sodelovalo 1173 Evropejcev. Hkrati je bilo 99% oseb žensk. Kot prej je bila starost povezana z MC1R.
Postavlja se vprašanje: kaj je tako izjemnega pri genu MC1R? Večkrat je bilo dokazano, da je sposoben kodirati melanokortinski receptor tipa 1, ki sodeluje pri določenih signalnih reakcijah. Posledično se proizvaja eumelanin, ki je temen pigment. Prejšnje študije so potrdile, da ima 80 % ljudi s svetlo kožo ali rdečimi lasmi mutiran MC1R. Prisotnost vrtin v njem vpliva na pojav starostnih peg. Izkazalo se je tudi, da lahko barva kože do določene mere vpliva na razmerje med starostjo in aleli. Ta odnos je najbolj izrazit pri tistih, ki imajo bledo kožo. Najmanjšo povezavo so opazili pri ljudeh, katerih koža je bila olivne barve.
Omeniti velja, da MC1R vpliva na videz staranja, ne glede na starostne pege. To je pokazalo, da je povezava morda posledica drugih obraznih potez. Odločilni dejavnik je lahko tudi sonce, saj mutirani aleli povzročajo rdeče in rumene pigmente, ki ne morejo zaščititi kože pred ultravijoličnim sevanjem. Kljub temu o moči združenja ni dvoma. Po mnenju večine raziskovalcev je MC1R sposoben interakcije z drugimi geni, ki sodelujejo pri oksidativnih in vnetnih procesih. Potrebne so nadaljnje raziskave, da bi odkrili molekularne in biokemične mehanizme, ki določajo staranje kože.