Vegetarijanci imajo na splošno manjšo pojavnost raka kot druge populacije, vendar razlogi za to še niso povsem pojasnjeni.
Prav tako ni jasno, v kolikšni meri hranilo prispeva k zmanjšanju bolezni med vegetarijanci. Ko so dejavniki, razen prehrane, približno enaki, se razlika v stopnjah raka med vegetarijanci in nevegetarijanci zmanjša, čeprav razlike v stopnjah nekaterih vrst raka ostajajo pomembne.
Analiza kazalnikov nekaterih skupin vegetarijancev z enako starostjo, spolom, odnosom do kajenja ni našla razlike v odstotku raka na pljučih, dojkah, maternici in želodcu, vendar je ugotovila velike razlike pri drugih oblikah raka.
Tako je pri vegetarijancih odstotek raka prostate 54 % manjši kot pri nevegetarijancih, rak proktoloških organov (vključno s črevesjem) pa 88 % manjši kot pri nevegetarijancih.
Druge študije so prav tako pokazale zmanjšano stopnjo novotvorb v črevesju pri vegetarijancih v primerjavi z nevegetarijanci in zmanjšano raven rastnih faktorjev proinzulina tipa I v krvi veganov, za katere znanstveniki menijo, da so vpleteni v razvoj nekaterih vrst raka, v primerjavi celo z vegetarijanci in zelenjava. - lakto-vegetarijanci.
Tako rdeče kot belo meso dokazano povečujeta tveganje za raka na črevesju. Opazovanja so odkrila povezavo med povečanim vnosom mlečnih izdelkov in kalcija ter povečanim tveganjem za raka na prostati, čeprav te ugotovitve ne podpirajo vsi raziskovalci. Skupna analiza 8 opazovanj ni odkrila povezave med uživanjem mesa in rakom dojke.
Raziskave kažejo, da so lahko nekateri dejavniki v vegetarijanski prehrani povezani z zmanjšanim tveganjem za raka. Veganska prehrana je po sestavi zelo blizu prehrani, ki jo predpisuje Nacionalni inštitut za raziskave raka.kot nevegetarijanska prehrana, zlasti glede vnosa maščob in biovlaken. Čeprav so podatki o vnosu sadja in zelenjave pri vegetarijancih omejeni, so nedavne študije pokazale, da je med vegani veliko večji kot med nevegetarijanci.
Povečana količina estrogena (ženskih hormonov), ki se skozi življenje kopiči v telesu, vodi tudi v povečano tveganje za nastanek raka dojke. Nekatere študije kažejo zmanjšano raven estrogena v krvi in urinu ter pri vegetarijancih. Obstajajo tudi dokazi, da imajo vegetarijanke menstruacijo pozneje v življenju, kar lahko tudi zmanjša možnost za nastanek raka dojke zaradi zmanjšanega kopičenja estrogena skozi vse življenje.
Povečan vnos vlaknin je dejavnik pri zmanjševanju tveganja za raka na črevesju, čeprav vse študije ne podpirajo te trditve. Črevesna flora vegetarijancev se bistveno razlikuje od črevesne flore nevegetarijancev. Vegetarijanci imajo znatno nižje ravni potencialno rakotvornih žolčnih kislin in črevesnih bakterij, ki pretvarjajo primarne žolčne kisline v rakotvorne sekundarne žolčne kisline. Pogostejše izločanje in povečana raven nekaterih encimov v črevesju povečata izločanje rakotvornih snovi iz črevesja.
Večina študij kaže, da imajo vegetarijanci bistveno nižje ravni mutogenov v blatu (snovi, ki povzročajo mutacije). Vegetarijanci praktično ne uživajo hem železa, ki po študijah vodi v nastajanje visoko citotoksičnih snovi v črevesju in vodi v nastanek raka debelega črevesa. Nenazadnje imajo vegetarijanci povečan vnos fitokemikalij, od katerih mnoge delujejo proti raku.
Sojini izdelki so v študijah dokazali učinke proti raku, zlasti v zvezi z rakom dojke in prostate, čeprav vse študije ne podpirajo tega stališča.