Človeški živčni sistem, ki je zelo zapleten, je sestavljen iz približno 100 milijard nevronov, imenovanih tudi živčne celice. Nevroni v možganih lahko komunicirajo prek sinaps, ki prenašajo živčni signal od enega nevrona do drugega.

Dendriti so kratki, razvejani podaljški teh nevronov. Dejansko dendriti tvorijo receptorski del nevrona: pogosto so predstavljeni kot nekakšno drevo, ki izhaja iz telesa nevronske celice. Dejansko bo logična funkcija dendritov torej sestavljena iz zbiranja informacij na ravni sinaps, ki jih pokrivajo, preden jih usmerijo v celično telo nevrona. 

Živčne celice se zelo razlikujejo od drugih celic v človeškem telesu: po eni strani je njihova morfologija zelo specifična, po drugi strani pa delujejo električno. Izraz dendrit izvira iz grške besede Dendron, kar pomeni "drevo".

Trije deli, ki sestavljajo nevron

Dendriti so glavni receptorski deli nevrona, imenovani tudi živčna celica. Dejansko je večina nevronov sestavljena iz treh glavnih komponent:

• telo celice;
• dve vrsti celičnih podaljškov, imenovanih dendriti;
• aksonov. 

Celično telo nevronov, imenovano tudi soma, vsebuje jedro in druge organele. Akson je en sam, tanek, valjast podaljšek, ki usmerja živčni impulz na drug nevron ali na druge vrste tkiva. Dejansko je edina logična funkcija aksona, da z enega mesta v možganih poganja sporočilo, kodirano v obliki zaporedja akcijskih potencialov.

Kaj pa dendriti natančneje?

Drevesna struktura, ki izhaja iz telesa celice

Ti dendriti so kratki, zoženi in zelo razvejani podaljški, ki tvorijo nekakšno drevo, ki izhaja iz telesa nevronske celice.

Dendriti so dejansko receptorski deli nevrona: pravzaprav plazemska membrana dendritov vsebuje več receptorskih mest za vezavo kemičnih prenašalcev iz drugih celic. Polmer dendritičnega drevesa je ocenjen na en milimeter. Končno se veliko sinaptičnih gumbov nahaja na dendritih na mestih, ki so daleč od telesa celice.

Razvejanosti dendritov

Vsak dendrit izhaja iz some s stožcem, ki se razteza v valjasto tvorbo. Zelo hitro se bo nato razdelila na dve vejici. Njihov premer je manjši od premera matične veje.

Nato se vsaka tako pridobljena razvejanost po vrsti razdeli na dve drugi, bolj fini. Te podrazdelitve se nadaljujejo: to je razlog, zakaj nevrofiziologi metaforično prikličejo »dendritično drevo nevrona«.

Naloga dendritov je zbiranje informacij na ravni sinaps (prostori med dvema nevronoma), ki jih pokrivajo. Potem bodo ti dendriti to informacijo prenesli v telo celice nevrona.

Nevroni so občutljivi na različne dražljaje, ki jih pretvorijo v električne signale (imenovane živčni akcijski potenciali), nato pa te akcijske potenciale prenesejo na druge nevrone, mišično tkivo ali celo na žleze. In res, medtem ko v aksonu električni impulz zapusti somo, se v dendritu ta električni impulz širi proti somi.

Znanstvena študija je omogočila, zahvaljujoč mikroskopskim elektrodam, implantiranim v nevrone, oceniti vlogo, ki jo imajo dendriti pri prenosu živčnih sporočil. Izkazalo se je, da te strukture še zdaleč niso samo pasivne razširitve, ampak igrajo pomembno vlogo pri obdelavi informacij.

Glede na to študijo, objavljeno v Narava, dendriti torej ne bi bili le preprosti membranski podaljški, ki sodelujejo pri prenosu živčnega impulza na akson: pravzaprav ne bi bili preprosti mediatorji, ampak bi tudi obdelovali informacije. Funkcija, ki bi povečala zmogljivosti možganov. 

Tako se zdi, da se vsi podatki zbližajo: dendriti niso pasivni, ampak so na nek način miniračunalniki v možganih.

Nenormalno delovanje dendritov je lahko povezano z motnjami v delovanju nevrotransmiterjev, ki jih vzbujajo ali, nasprotno, zavirajo.

Najbolj znani od teh nevrotransmiterjev so dopamin, serotonin ali celo GABA. Gre za motnje njihovega izločanja, ki je previsoko ali nasprotno prenizko ali celo zavirano, kar je lahko vzrok za nepravilnosti.

Patologije, ki jih povzroča okvara nevrotransmiterjev, so zlasti psihiatrične bolezni, kot so depresija, bipolarna motnja ali shizofrenija.

Psihične okvare, povezane s slabo regulacijo nevrotransmiterjev in zato, navzdol, z delovanjem dendritov, so zdaj vse bolj ozdravljive. Najpogosteje bo ugoden učinek na psihiatrične patologije dosežen s povezavo med zdravljenjem z zdravili in spremljanjem psihoterapevtskega tipa.

Obstaja več vrst psihoterapevtskih tokov: pravzaprav lahko pacient izbere strokovnjaka, pri katerem se počuti samozavestnega, mu posluša in metodo, ki mu ustreza glede na njegovo preteklost, izkušnje in potrebe.

Obstajajo zlasti kognitivno-vedenjske terapije, medosebne terapije ali celo psihoterapije, ki so bolj povezane s psihoanalitičnim tokom.

Diagnozo psihiatrične bolezni, ki torej ustreza odpovedi živčnega sistema, pri katerem imajo dendriti ključno vlogo, bo postavil psihiater. Za postavitev diagnoze pogosto traja precej časa.

Nenazadnje je pomembno vedeti, da se bolnik ne sme počutiti ujetega v »etiketo«, ki bi ga zaznamovala, ampak da ostaja polna oseba, ki se bo morala preprosto naučiti obvladovati svojo posebnost. V tej smeri mu bodo lahko pomagali strokovnjaki, psihiatri in psihologi.

Datum uvedbe izraza »nevron« je določen na leto 1891. Ta avantura, ki je bila na začetku v bistvu anatomska, se je pojavila predvsem zaradi črne barve te celice, ki jo je izvedel Camillo Golgi. Toda ta znanstveni ep, daleč od tega, da se osredotoča le na strukturne vidike tega odkritja, je postopoma omogočil, da si je nevron zamislil kot celico, ki je sedež električnih mehanizmov. Nato se je izkazalo, da ti regulirajo reflekse, pa tudi kompleksne možganske aktivnosti.

Predvsem od petdesetih let prejšnjega stoletja so se številni sofisticirani biofizikalni instrumenti uporabljali za preučevanje nevronov, na infracelični in nato na molekularni ravni. Tako je elektronska mikroskopija omogočila razkritje prostora sinaptične razpoke, pa tudi eksocitozo nevrotransmiterskih veziklov na sinapsah. Nato je bilo mogoče preučiti vsebino teh veziklov.

Nato je tehnika, imenovana "patch-clamp", omogočila od osemdesetih let prejšnjega stoletja preučevanje tokovnih variacij skozi en sam ionski kanal. Nato smo lahko opisali intimne intracelularne mehanizme nevrona. Med njimi: povratno širjenje akcijskih potencialov v dendritnih drevesih.

Nazadnje, za Jean-Gaëla Barbara, nevroznanstvenika in zgodovinarja znanosti, »postopoma postane nevron predmet novih reprezentacij, kot posebna celica med drugimi, hkrati pa je edinstven zaradi kompleksnih funkcionalnih pomenov svojih mehanizmov.".

Znanstvenika Golgi in Ramon y Cajal sta bila leta 1906 nagrajena z Nobelovo nagrado za svoje delo v zvezi s konceptom nevronov.