Camryn Allen, znanstvenica pri Nacionalni upravi za oceane in atmosfero na Havajih, je na začetku svoje kariere opravila raziskavo o sledenju nosečnosti koal s pomočjo hormonov. Nato je začela uporabljati podobne metode, da bi svojim kolegom raziskovalcem pomagala hitro določiti spol morskih želv.
Ne morete ugotoviti, kakšnega spola je želva, samo če jo pogledate. Za natančen odgovor je pogosto potrebna laparoskopija – pregled notranjih organov želve z majhno kamero, vstavljeno v telo. Allen se je domislil, kako z vzorci krvi določiti spol želv, kar je močno olajšalo hitro preverjanje spola velikega števila želv.
Spol želve, ki se izleže iz jajčeca, določa temperatura peska, v katerem so jajca zakopana. In ker podnebne spremembe poganjajo temperature po vsem svetu, raziskovalci niso bili presenečeni, da so našli veliko več samic morskih želv.
Toda ko je Allen videla rezultate svojih raziskav na avstralskem otoku Ren – največjem in najpomembnejšem gnezdišču zelenih morskih želv v Tihem oceanu – je ugotovila, kako resna je situacija. Temperatura peska se je tam tako dvignila, da je število želvjih samic začelo presegati število samcev v razmerju 116:1.
Zmanjšana možnost preživetja
V oceanih zmernega in tropskega pasu živi skupno 7 vrst želv, njihovo življenje pa je vedno polno nevarnosti, globalno segrevanje, ki ga povzroča človeško delovanje, pa ga je še bolj zapletlo.
Morske želve odlagajo jajca na peščenih plažah, veliko želvjih mladičev pa se niti ne izleže. Jajca lahko uničijo mikrobi, izkopljejo jih divje živali ali jih zdrobijo druge želve, ki kopljejo nova gnezda. Iste želve, ki so se uspele osvoboditi svojih krhkih oklepov, bodo morale priti v ocean in tvegale, da jih ujame jastreb ali rakun – v vodi pa jih čakajo ribe, raki in drugo lačno morsko življenje. Le 1 % mladičev morskih želv preživi do odrasle dobe.
Odrasle želve se soočajo tudi s številnimi naravnimi plenilci, kot so tigrasti morski psi, jaguarji in kiti ubijalci.
Vendar so bili ljudje tisti, ki so morskim želvam občutno zmanjšali možnosti za preživetje.
Na plažah, kjer gnezdijo želve, ljudje gradijo hiše. Ljudje kradejo jajca iz gnezd in jih prodajajo na črnem trgu, ubijajo odrasle želve zaradi njihovega mesa in usnja, ki se uporablja za izdelavo škornjev in torb. Iz želvjih oklepov ljudje izdelujejo zapestnice, očala, glavnike in škatlice za nakit. Želve padejo v mreže ribiških čolnov in umrejo pod rezili velikih ladij.
Trenutno šest od sedmih vrst morskih želv velja za ogrožene. O sedmi vrsti – avstralski zeleni želvi – znanstveniki preprosto nimajo dovolj informacij, da bi ugotovili, kakšen je njen status.
Nove raziskave – novo upanje?
V neki študiji je Allen ugotovil, da je v majhni populaciji zelenih morskih želv zunaj San Diega segrevanje peska povečalo število samic s 65 % na 78 %. Enak trend so opazili pri populacijah morskih želv karata od Zahodne Afrike do Floride.
Toda še nihče ni raziskal znatne ali velike populacije želv na otoku Ren. Po raziskavah v tej regiji sta Allen in Jensen prišla do pomembnih zaključkov.
Tudi starejše želve, ki so se iz jajčec izlegle pred 30-40 leti, so bile večinoma samice, a le v razmerju 6:1. Toda mlade želve so se vsaj v zadnjih 20 letih skotile v več kot 99 % samicah. Dokaz, da so bile vzrok naraščajoče temperature, je dejstvo, da je na območju Brisbana v Avstraliji, kjer je pesek hladnejši, samic več kot moških le v razmerju 2:1.
Druga študija na Floridi je pokazala, da je temperatura le en dejavnik. Če je pesek moker in hladen, se rodi več samcev, če je pesek vroč in suh, pa se rodi več samic.
Upanje je dala tudi nova študija, ki so jo opravili lani.
Dolgoročna trajnost?
Morske želve v eni obliki obstajajo že več kot 100 milijonov let, preživele so ledene dobe in celo izumrtje dinozavrov. Po vsej verjetnosti sta razvila veliko mehanizmov preživetja, eden izmed njih pa bi, kot kaže, lahko spremenil način njunega parjenja.
Z uporabo genetskih testov za preučevanje majhne skupine ogroženih želv jastrebov v Salvadorju je raziskovalec želv Alexander Gaos v sodelovanju z Allenom ugotovil, da se samci morskih želv parijo z več samicami, pri čemer je približno 85 % samic v njihovih potomcih.
"Ugotovili smo, da se ta strategija uporablja pri majhnih, ogroženih populacijah, ki močno upadajo," pravi Gaos. "Mislimo, da so se samo odzvali na dejstvo, da so imele samice tako malo izbire."
Ali obstaja možnost, da to vedenje nadomesti rojstvo več samic? Nemogoče je reči zagotovo, vendar je dejstvo, da je takšno vedenje mogoče, za raziskovalce novo.
Medtem so drugi raziskovalci, ki spremljajo nizozemske Karibe, ugotovili, da zagotavljanje več sence palmovih listov na gnezditvenih plažah opazno ohladi pesek. To lahko zelo pomaga v boju proti trenutni krizi razmerja med spoloma morskih želv.
Konec koncev so raziskovalci ugotovili, da so novi podatki spodbudni. Morske želve so morda bolj odporna vrsta, kot se je prej mislilo.
"Morda bomo izgubili nekaj manjših populacij, vendar morske želve ne bodo nikoli popolnoma izginile," zaključuje Allen.
Vendar je pomembno razumeti, da želve morda potrebujejo malo več pomoči nas ljudi.