Izraz »stres« je v znanost uvedel ameriški psihofiziolog Walter Cannon. Po njegovem razumevanju je stres reakcija telesa na situacijo, v kateri poteka boj za preživetje. Naloga te reakcije je pomagati človeku ohraniti ravnovesje z zunanjim okoljem. V tej razlagi je stres pozitivna reakcija. Izraz je postal svetovno znan po kanadskem patologu in endokrinologu Hansu Selyeju. Sprva ga je opisal pod imenom »splošni prilagoditveni sindrom«, katerega namen je aktivirati telo za soočanje z nevarnostjo za življenje in zdravje. In v tem pristopu je stres tudi pozitivna reakcija.
Trenutno v klasični psihologiji ločimo dve vrsti stresa: eustres in distres. Eustres je reakcija telesa, pri kateri se aktivirajo vsi telesni sistemi za prilagajanje in premagovanje ovir in nevarnosti. Stiska je že stanje, ko sposobnost prilagajanja pod pritiskom preobremenitve oslabi ali celo izgine. Izčrpa organe telesa, oslabi imunski sistem, posledično človek zboli. Tako je samo ena vrsta »slab« stres in se razvije le, če oseba ni znala uporabiti sredstev pozitivnega stresa za premagovanje težav.
Na žalost je pomanjkanje razsvetljenosti ljudi pojem stresa obarvalo izključno v negativnih barvah. Poleg tega je veliko tistih, ki so ga tako opisali, izhajalo iz dobrega namena opozarjanja na nevarnosti distressa, niso pa govorili o eustressu. Na primer, v ZDA je bila izvedena raziskava, ki je trajala osem let, v njej je sodelovalo trideset tisoč ljudi. Vsakega udeleženca so vprašali: "Koliko stresa ste morali prestati lani?" Nato so postavili drugo vprašanje: "Ali menite, da je stres škodljiv za vas?". Vsako leto so preverjali umrljivost med udeleženci raziskave. Rezultati so bili naslednji: med ljudmi, ki so doživeli veliko stresa, se je umrljivost povečala za 43%, vendar le med tistimi, ki so menili, da je nevaren za zdravje. In med ljudmi, ki so doživeli veliko stresa in hkrati niso verjeli v njegovo nevarnost, se smrtnost ni povečala. Ocenjuje se, da je 182 ljudi umrlo, ker so mislili, da jih ubija stres. Raziskovalci so ugotovili, da ga je prepričanje ljudi o smrtni nevarnosti stresa pripeljalo na 15. vodilni vzrok smrti v ZDA.
Dejansko ga lahko prestraši tisto, kar človek čuti med stresom: pospeši se srčni utrip, hitrost dihanja, poveča se ostrina vida, povečata se sluh in vonj. Zdravniki pravijo, da sta razbijanje srca in zasoplost, ki kažeta na preobremenitev, škodljiva za zdravje, vendar pa enake fiziološke reakcije opazimo tudi pri ljudeh, na primer med orgazmom ali velikim veseljem, vendar orgazma nihče ne obravnava kot grožnjo. Telo se na enak način odzove, ko se človek obnaša drzno in pogumno. Malokdo pojasnjuje, zakaj se telo med stresom tako obnaša. Samo nalepijo nalepko z napisom: "Škodljivo in nevarno."
Pravzaprav je pospešen srčni utrip in dihanje med stresom nujno, da telo dobi dovolj kisika, saj je treba pospešiti reakcije telesa, na primer teči hitreje, imeti večjo vzdržljivost – tako telo vas poskuša rešiti pred smrtonosno grožnjo. Z istim namenom se izboljša tudi zaznavanje čutil.
In če človek obravnava stres kot grožnjo, potem se s hitrim srčnim utripom žile zožijo - enako stanje srca in krvnih žil opazimo pri bolečinah v srcu, srčnem napadu in smrtni nevarnosti za življenje. Če ga obravnavamo kot reakcijo, ki pomaga pri obvladovanju težav, potem s hitrim srčnim utripom ostanejo žile v normalnem stanju. Telo zaupa umu in um je tisti, ki narekuje telesu, kako naj se odzove na stres.
Stres sproži sproščanje adrenalina in oksitocina. Adrenalin pospeši srčni utrip. In delovanje oksitocina je bolj zanimivo: postane bolj družaben. Imenuje se tudi hormon crkljanja, ker se sprošča, ko se crkljate. Oksitocin vas spodbuja h krepitvi odnosov, vas spodbuja k sočutju in podpiranju ljudi, ki so vam blizu. Spodbuja nas, da iščemo podporo, delimo izkušnje in pomagamo drugim. Evolucija nam je vdelala funkcijo skrbi za sorodnike. Rešujemo ljubljene, da ne bi bili več pod stresom zaradi skrbi za njihovo usodo. Poleg tega oksitocin obnavlja poškodovane srčne celice. Evolucija človeka uči, da skrb za druge omogoča preživetje med preizkušnjami. Poleg tega se s tem, ko skrbiš za druge, naučiš skrbeti zase. Če premagate stresno situacijo ali pomagate bližnji osebi, postanete večkrat močnejši, pogumnejši, vaše srce pa zdravo.
Ko se borite proti stresu, je ta vaš sovražnik. Toda to, kako se počutite glede tega, določa 80 % njegovega učinka na vaše telo. Vedite, da misli in dejanja lahko vplivajo na to. Če spremenite svoj odnos v pozitivno, potem se bo vaše telo drugače odzvalo na stres. S pravim odnosom bo postal vaš močan zaveznik.