Znano je, da akutni občutek strahu vklopi mehanizem fiziološkega vzburjenja, s katerim se pripravimo bodisi na soočenje z grožnjo bodisi na beg. Vendar imajo znanstveniki zaradi etičnih omejitev le malo možnosti, da bi podrobneje preučili pojav strahu. Vendar so kalifornijski raziskovalci našli izhod.
Znanstveniki s Kalifornijskega inštituta za tehnologijo (ZDA), katerih članek V reviji Psihološka znanost, rešil ta etični problem tako, da je kraj eksperimenta preselil iz laboratorija v zapornico Perpetuum – potopno (z učinkom prisotnosti) »strašno« zaporniško atrakcijo, ki obiskovalcem obljublja osebno srečanje z brutalnimi morilci in sadisti, pa tudi zadušitev, usmrtitev in električni udar.
Za sodelovanje v poskusu se je strinjalo 156 ljudi, ki so bili plačani za obisk atrakcije. Udeleženci so bili razdeljeni v skupine po osem do deset ljudi. Preden se je podal na potovanje skozi »zapor«, je vsak od njih povedal, koliko prijateljev in neznancev je v isti skupini kot on, in odgovoril na številna vprašanja.
Poleg tega so morali ljudje na posebni lestvici oceniti, kako jih je zdaj strah in kako jih bo strah, ko bodo notri. Nato so vsakemu udeležencu na zapestje nataknili brezžični senzor, ki je spremljal električno prevodnost kože. Ta indikator odraža raven fiziološkega vzburjenja kot odziv na sproščanje znoja. Po polurnem potovanju po celicah potopnega »zapora« so udeleženci poročali o svojih občutkih.
Izkazalo se je, da so ljudje na splošno pričakovali, da bodo doživeli več strahu, kot so v resnici. Ženske pa so bile v povprečju bolj prestrašene kot moški tako pred vstopom v atrakcijo kot znotraj nje.
Raziskovalci so tudi ugotovili, da so ljudje, ki so imeli več strahu v "zaporu", bolj verjetno doživeli ostre izbruhe električne prevodnosti kože. Hkrati je, kar je povsem pričakovano, nepričakovana grožnja sprožila močnejše izbruhe fiziološkega vzbujanja od napovedane.
Znanstveniki so med drugim nameravali ugotoviti, kako se reakcija na strah spreminja glede na to, kdo je v bližini – prijatelji ali neznanci. Vendar natančnega odgovora na to vprašanje ni bilo mogoče najti. Dejstvo je, da so imeli udeleženci, ki so imeli v skupini več prijateljev kot neznancev, na splošno višjo stopnjo fiziološkega vzburjenja. Razlog za to je lahko tako močan strah kot preprosto dejstvo, da so bili udeleženci v družbi prijateljev v povišanem, čustveno vznemirjenem stanju.
Raziskovalci tudi priznavajo, da je imel njihov eksperiment številne omejitve, ki bi lahko vplivale na rezultate. Najprej so bili udeleženci izbrani izmed ljudi, ki so bili vnaprej dogovorjeni za vožnjo in brez dvoma pričakovali, da bodo uživali. Naključni ljudje se lahko odzovejo drugače. Poleg tega grožnje, s katerimi se soočajo udeleženci, očitno niso bile resnične, vse, kar se zgodi, pa je popolnoma varno.