Bella Meki, avtorica knjige The Run: How It Saved My Life, je s svojimi bralci delila: »Nekoč sem živela življenje, v katerem so skoraj v celoti prevladovale tesnoba, obsesivne misli in paralizirajoč strah. Leta sem iskala nekaj, kar bi me osvobodilo, in končno to našla – izkazalo se je, da to sploh ni bilo zdravilo ali terapija (čeprav so mi pomagali). Bil je tek. Tek mi je dal občutek, da je svet okoli mene poln upanja; omogočil mi je začutiti neodvisnost in skrite moči v sebi, za katere prej nisem vedela. Obstaja veliko razlogov, zakaj je telesna dejavnost način za pomoč duševnemu zdravju – izboljšuje razpoloženje in spanec ter lajša stres. Sam sem opazil, da kardio vadbe lahko porabijo nekaj adrenalina, ki ga povzroča stres. Napadi panike so prenehali, obsesivnih misli je bilo manj, uspelo mi je pregnati občutek pogubljenosti.
Čeprav je stigma, povezana z duševnimi boleznimi, v zadnjih letih zbledela, storitve, vzpostavljene za zagotavljanje oskrbe, še vedno ne delujejo in imajo premalo sredstev. Zato je lahko za nekatere zdravilna moč telesne dejavnosti pravo razodetje – čeprav je vseeno treba upoštevati, da sama vadba ne more rešiti duševnih težav ali celo olajšati življenja tistih, ki živijo s hudimi boleznimi.
Nedavna študija, objavljena v reviji JAMA Psychiatry, je podprla teorijo, da je telesna aktivnost učinkovita strategija za preprečevanje depresije. (Čeprav tudi dodaja, da "fizična aktivnost lahko ščiti pred depresijo in/ali depresija lahko povzroči zmanjšano telesno aktivnost.")
Povezava med vadbo in duševnim zdravjem je že dolgo ugotovljena. Leta 1769 je škotski zdravnik William Buchan zapisal, da "od vseh vzrokov, zaradi katerih je človekovo življenje kratko in bedno, nobeden nima večjega vpliva kot pomanjkanje ustrezne vadbe." Toda šele zdaj je ta ideja postala razširjena.
Po eni od teorij naj bi vadba pozitivno vplivala na hipokampus, del možganov, ki sodeluje pri mehanizmih nastajanja čustev. Po besedah dr. Brandona Stubbsa, vodje strokovnjaka za fizikalno terapijo in duševno zdravje NHS, se "hipokampus skrči pri duševnih boleznih, kot so depresija, bipolarna motnja, shizofrenija, blaga kognitivna okvara in demenca." Ugotovljeno je bilo, da le 10 minut lahke vadbe kratkoročno pozitivno vpliva na hipokampus, 12 tednov redne vadbe pa bo nanj imelo dolgoročen pozitiven učinek.
A kljub pogosto omenjani statistiki, da je vsak četrti človek v nevarnosti za duševno bolezen, in kljub vedenju, da lahko telovadba to prepreči, se marsikomu ne mudi z aktivnostmi. Podatki NHS England za leto 2018 so pokazali, da je le 66 % moških in 58 % žensk, starih 19 let in več, upoštevalo priporočilo 2,5 ure zmerne vadbe ali 75 minut intenzivne vadbe na teden.
To verjetno nakazuje, da se mnogim telovadba še vedno zdi dolgočasna. Čeprav se naše dojemanje vadbe oblikuje v otroštvu, je statistika Public Health England iz leta 2017 pokazala, da je do zadnjega leta osnovne šole le 17 % otrok dokončalo priporočeno količino dnevne vadbe.
V odrasli dobi ljudje pogosto žrtvujejo vadbo in se opravičujejo s pomanjkanjem časa ali denarja, včasih pa preprosto rečejo: "to ni zame." V današnjem svetu našo pozornost pritegnejo druge stvari.
Po besedah dr. Sarah Vohra, svetovalne psihiatrinje in pisateljice, ima veliko njenih strank splošen trend. Sindrome anksioznosti in blage depresije opažamo pri številnih mladih in če vprašate, s čim se najpogosteje ukvarjajo, je odgovor vedno kratek: namesto sprehodov na svežem zraku čas preživljajo za ekrani, njihovi resnični odnosi pa jih nadomestijo virtualni.
Dejstvo, da ljudje vse več časa preživimo na spletu namesto v resničnem življenju, lahko prispeva k dojemanju možganov kot abstraktne entitete, ločene od telesa. Damon Young v svoji knjigi How to Think About Exercise piše, da fizični in duševni stres pogosto vidimo kot nasprotujoča si. Ne zato, ker imamo premalo časa ali energije, temveč zato, ker se je naš obstoj razdelil na dva dela. Vendar nam vadba daje možnost, da hkrati treniramo telo in duha.
Kot je opozorila psihiatrinja Kimberly Wilson, obstajajo tudi nekateri strokovnjaki, ki se nagibajo k temu, da telo in um obravnavajo ločeno. Po njegovih besedah stroke na področju duševnega zdravja v osnovi delujejo po načelu, da je edino, na kar je vredno pozornosti, tisto, kar se dogaja v človekovi glavi. Možgane smo idealizirali, telo pa smo začeli dojemati le kot nekaj, kar možgane premika v prostoru. Ne razmišljamo in ne cenimo svojega telesa in možganov kot enega samega organizma. Toda v resnici ne more biti govora o zdravju, če skrbite samo za eno in ne upoštevate drugega.
Po besedah Wybarra Cregan-Reida, avtorja knjige Footnotes: How Running Makes Us Human, bo potrebno veliko časa in dela, da bomo ljudi prepričali, da je vadba res učinkovit način za izboljšanje človekovega duševnega zdravja. Po njegovem mnenju je med ljudmi dolgo časa prevladovalo neznanje o ogromnih možnostih pozitivnega vpliva telesne vadbe na duševno komponento. Javnost postaja vse bolj ozaveščena, saj skoraj ne mine teden, da ne bi bili objavljeni novi podatki ali nove raziskave o odnosu nekaterih vrst telesne dejavnosti do duševnega zdravja. A trajalo bo še nekaj časa, preden bo družba prepričana, da je izhod iz štirih sten na svež zrak čudovito zdravilo za številne sodobne bolezni.
Kako torej ljudi prepričati, da lahko telesna dejavnost dejansko blagodejno vpliva na psiho? Ena od možnih taktik, ki bi jo lahko uporabili strokovnjaki, je ponuditi znižano članstvo v telovadnici kot dodatek k zdravilom in terapijam. Prepričevanje ljudi, naj pogosteje hodijo – gredo ven podnevi, so v bližini drugih ljudi, dreves in narave – je tudi možnost, vendar lahko deluje, če o tem govorite znova in znova. Konec koncev, najverjetneje ljudje ne bodo želeli še naprej preživljati časa s telesno aktivnostjo, če se ne bodo počutili bolje od prvega dne.
Po drugi strani pa se lahko ljudem, ki so v izjemno težkem psihičnem stanju, predlog, da gredo ven in se sprehodijo, zdi vsaj smešen. Ljudem, ki so v primežu tesnobe ali depresije, morda preprosto ni do tega, da bi šli v telovadnico sami ali s skupino tujcev. V takšni situaciji lahko pomagajo skupne dejavnosti s prijatelji, kot sta tek ali kolesarjenje.
Ena od možnih rešitev je gibanje Parkrun. Gre za brezplačno shemo, ki jo je izumil Paul Sinton-Hewitt, v kateri ljudje vsak teden pretečejo 5 km – brezplačno, zase, ne da bi se osredotočali na to, kdo teče kako hitro in kdo ima kakšne čevlje. Leta 2018 je Glasgow Caledonian University izvedla študijo na več kot 8000 ljudeh, od katerih jih je 89 % izjavilo, da ima parkrun pozitiven učinek na njihovo razpoloženje in duševno zdravje.
Obstaja še ena shema, namenjena pomoči najbolj ranljivim članom družbe. Leta 2012 je bila v Združenem kraljestvu ustanovljena organizacija Running Charity za pomoč mladim brezdomcem ali prikrajšanim, od katerih se mnogi spopadajo s težavami v duševnem zdravju. Soustanovitelj te organizacije Alex Eagle pravi: »Veliko naših mladih živi v res kaotičnih okoljih in se pogosto počutijo popolnoma nemočne. Zgodi se, da se toliko potrudijo, da bi našli službo ali bivališče, pa je njihov trud še vedno zaman. S tekom ali telovadbo se morda počutijo, kot da se vračajo v formo. Obstaja nekakšna pravičnost in svoboda, ki ju brezdomci v družbi prepogosto odrekajo. Ko člani našega gibanja prvič dosežejo tisto, za kar so mislili, da je nemogoče – nekateri ljudje prvič pretečejo 5K, drugi prestanejo cel ultramaraton – se njihov pogled na svet spremeni na izreden način. Ko dosežeš nekaj, za kar je tvoj notranji glas mislil, da je nemogoče, spremeni način, kako dojemaš samega sebe.«
»Še vedno ne morem ugotoviti, zakaj moja tesnoba popusti v trenutku, ko si zavežem čevlje in grem teč, a mislim, da ni pretirano reči, da mi je tek rešil življenje. In predvsem sem bila nad tem presenečena sama, ” je zaključila Bella Meki.