Specializirani stroji za iskanje in vrtanje morskega in oceanskega dna odtehtajo 200 ton težkega sinjega kita, največjo žival, kar jih je svet kdaj poznal. Ti stroji izgledajo zelo strašljivo, še posebej zaradi njihovega ogromnega rezalnika s konicami, namenjenega brušenju trdega terena.
Ko se bliža leto 2019, bodo ogromni daljinsko vodeni roboti tavali po dnu Bismarckovega morja ob obali Papue Nove Gvineje in ga žvečili v iskanju bogatih zalog bakra in zlata za kanadski Nautilus Minerals.
Globokomorsko rudarjenje se poskuša izogniti dragim okoljskim in družbenim pastem kopenskega rudarjenja. To je spodbudilo skupino oblikovalcev politik in raziskovalcev, da razvijejo pravila, za katera upajo, da bodo zmanjšala okoljsko škodo. Predlagali so odložitev iskanja mineralov, dokler ne bodo razvite tehnologije za zmanjšanje količine padavin med operacijami na morskem dnu.
"Imamo priložnost razmisliti o stvareh od začetka, analizirati vpliv in razumeti, kako lahko izboljšamo ali zmanjšamo vpliv," pravi James Hine, višji znanstvenik na USGS. "To bi moralo biti prvič, da se lahko približamo cilju od prvega koraka."
Nautilus Minerals je ponudil premestitev nekaterih živali iz narave za čas trajanja del.
»Trditev Nautilusa, da lahko samo premikajo dele ekosistema iz enega v drugega, nima znanstvene podlage. Je zelo težko ali nemogoče,« komentira David Santillo, višji znanstveni sodelavec na Univerzi Exeter v Združenem kraljestvu.
Oceansko dno ima pomembno vlogo v zemeljski biosferi – uravnava globalne temperature, shranjuje ogljik in zagotavlja življenjski prostor za ogromno različnih živih bitij. Znanstveniki in okoljevarstveniki se bojijo, da ukrepi v globokih vodah ne bodo le uničili morskega življenja, ampak bi lahko zaradi hrupa in svetlobnega onesnaževanja opustošili veliko širša območja.
Na žalost je globokomorsko rudarjenje neizogibno. Povpraševanje po mineralih se samo še povečuje, ker raste povpraševanje po mobilnih telefonih, računalnikih in avtomobilih. Celo tehnologije, ki obljubljajo zmanjšanje odvisnosti od nafte in emisije, zahtevajo dobavo surovin, od telurja za sončne celice do litija za električna vozila.
Baker, cink, kobalt, mangan so nedotaknjeni zakladi na dnu oceana. In seveda, to ne more ne zanimati rudarskih podjetij po vsem svetu.
Območje Clariton-Clipperton (CCZ) je še posebej priljubljeno rudarsko območje med Mehiko in Havaji. To je približno enako celotnemu celinskemu delu ZDA. Po izračunih je vsebnost mineralov približno 25,2 tone.
Še več, vsi ti minerali obstajajo na višjih ravneh in rudarska podjetja uničujejo ogromne količine gozdov in gorskih verig, da bi pridobila trdo kamnino. Torej, da bi zbrali 20 ton gorskega bakra v Andih, bo treba odstraniti 50 ton kamenja. Približno 7 % te količine je mogoče najti neposredno na morskem dnu.
Od 28 raziskovalnih pogodb, ki jih je podpisala Mednarodna agencija za morsko dno, ki ureja podvodno rudarjenje v mednarodnih vodah, jih je 16 za rudarjenje v CCZ.
Globokomorsko rudarjenje je drag podvig. Nautilus je že porabil 480 milijonov dolarjev in mora zbrati še dodatnih 150 do 250 milijonov dolarjev, da bo napredoval.
Po vsem svetu trenutno poteka obsežno delo, da bi raziskali možnosti za ublažitev vpliva globokomorskega rudarjenja na okolje. V Združenih državah je Nacionalna uprava za oceane in atmosfero izvedla raziskovanje in kartiranje ob obali Havajev. Evropska unija je prispevala milijone dolarjev organizacijam, kot sta MIDAS (Deep Sea Impact Management) in Blue Mining, mednarodni konzorcij 19 industrijskih in raziskovalnih organizacij.
Podjetja aktivno razvijajo nove tehnologije za zmanjšanje vpliva rudarjenja na okolje. BluHaptics je na primer razvil programsko opremo, ki robotu omogoča, da poveča svojo natančnost pri ciljanju in gibanju, da ne moti velikih količin morskega dna.
»Uporabljamo programsko opremo za identifikacijo in sledenje predmetov v realnem času, da pomagamo videti dno skozi padavine in razlitja nafte,« pravi izvršni direktor BluHaptics Don Pickering.
Leta 2013 je skupina znanstvenikov pod vodstvom profesorja oceanografije na Univerzi v Manoi priporočila, da se približno četrtina CCZ določi za zaščiteno območje. Zadeva še ni rešena, saj lahko traja od tri do pet let.
Direktorica univerze Duke v Severni Karolini, dr. Cindy Lee Van Dover, trdi, da si lahko morske populacije na nek način hitro opomorejo.
"Vendar pa obstaja opozorilo," dodaja. »Ekološki problem je, da so ti habitati na morskem dnu razmeroma redki, vsi pa so različni, ker so živali prilagojene na različne tekoče snovi. A ne govorimo o ustavitvi proizvodnje, ampak le o tem, kako to narediti dobro. Vsa ta okolja lahko primerjate in pokažete, kje je največja gostota živali, da se popolnoma izognete tem krajem. To je najbolj racionalen pristop. Verjamem, da lahko razvijemo napredne okoljske predpise.«