Korejska kuhinja je ena redkih, ki je skrbno ohranila večino antičnih tradicij. Poleg tega je kuhinja te države priznana kot ena najbolj zdravih na svetu, skupaj z začinjenimi japonskimi, kitajskimi in sredozemskimi jedmi.
Korejska hrana ni bila vedno začinjena; rdeča paprika se je v tej državi pojavila šele v 16. stoletju, ki so jo prinesli portugalski mornarji. Ameriški "poper" se je pri Korejcih tako ukoreninil, da je postal njegova osnova. V sodobni korejski je pikantno sinonim za okusno.
Poleg rdeče paprike je korejska hrana nemogoča brez začimb, kot so črni poper, česen, čebula, ingver in gorčica. V kulinariki se uporabljajo tudi paradižnik, koruza, buče, arašidi, krompir in sladki krompir.
Najbolj prepoznavna jed je začinjeno korenje po korejskem. Ta jed je po standardih zgodovinskih tradicij stara nekaj let. Pojavil se je v tridesetih letih prejšnjega stoletja, ko so sovjetski Korejci v svojem novem prebivališču poskušali najti običajne sestavine za svoj najljubši kimči, za osnovo pa so vzeli lokalno zelenjavo, korenje.
Kimchi je tako priljubljena korejska hrana, da je bil tudi za korejske astronavte kimchi posebej oblikovan za breztežnost. V korejskih družinah je ločen hladilnik za kimchi, ki je poln te jedi. In ko so cene kimchija med krizo začele naraščati, je to v Južni Koreji postalo nacionalna tragedija in vlada je morala znižati davke dobaviteljem sestavin najljubše ljudske jedi, da bi nekako obvladala nezadovoljstvo Korejcev . Kimchi je vir vitaminov, vlaknin in mlečnih bakterij, kar po mnenju nutricionistov pojasnjuje zdravje Korejcev in pomanjkanje težav s prekomerno telesno težo.
Kimchi – fermentirana začinjena zelenjava, gobe in druga živila. Sprva je bila to konzervirana zelenjava, nato so zelju, redkvice, kumare dodali fižol, morske alge, sojine izdelke, gobe, kozice, ribe, svinjino – vse, kar je enostavno vložiti. Najbolj priljubljena vrsta korejskega kimčija je kitajsko zelje, ki ga v Koreji skladiščijo v velikih količinah.
Dnevna prehrana Korejca je tudi nemogoča brez juh. Lahko je lahka juha z zelenjavo in morskimi sadeži, lahko pa je bogata mesna juha z rezanci. Najbolj izvrstna juha v Koreji je narejena iz fazanove juhe z ajdovimi rezanci. Vse korejske juhe so zelo začinjene; pozimi se takšna jed odlično segreje, poleti pa osveži.
Zaradi japonske okupacije, ko je večina pridelka korejskega riža odšla na Japonsko, je ta kultura prenehala biti tako priljubljena kot v drugih azijskih kuhinjah. Njegovo mesto so trdno zasedle pšenica, proso, ječmen, ajda, sirek, pa tudi stročnice. Priljubljena korejska jed kongbap, prvotno pripravljena za zapornike, je sestavljena iz mešanice riža, črne soje, graha, fižola, ječmena in sirka ter vsebuje uravnoteženo sestavo beljakovin, maščob in ogljikovih hidratov, vlaknin in vitaminov. Seveda se riž aktivno uporablja tudi v Južni Koreji – iz njega pripravljajo rezance, pecivo, vino in celo čaj.
Najbolj priljubljeni fižol v Koreji sta mung in adzuki. Po videzu in okusu se razlikujejo od fižola, ki smo ga vajeni. Ne vrejo dolgo, imajo prijeten sladkast priokus in se zelo dobro ujemajo z začinjenimi dodatki.
V Koreji so priljubljeni tudi izdelki iz soje: mleko, tofu, okaru, sojina omaka, sojini kalčki in mungov fižol. Kimchi je narejen iz kalčkov ali ga dodajajo zelenjavnim jedem, solatam, klobasam. Klobasa v Koreji je narejena iz krvi, "steklenih" rezancev (iz fižola mung), ječmena, sojine paste, glutenskega riža, začimb in različnih okusov.
Osnovo korejske kuhinje sestavljajo zelenjava in zelišča: zelje, krompir, čebula, kumare, bučke in gobe. Od rastlin imajo prednost praprot, bambus in korenina lotosa.
Korejci verjamejo v moč zelišč in nabirajo zdravilne rastline, gobe in jagodičevje. In to prepričanje se ni odražalo samo v farmacevtski industriji, temveč se je pojavila cela kulinarična smer. Obstaja veliko korejskih zdravilnih živil, ki povečujejo vitalnost, zdravijo bolezni in so zanje profilaktično zdravilo.
Glavna mesa, ki ga jedo v Koreji, sta svinjina in piščanec. Govejega mesa dolgo niso uživali, ker so krave in biki veljali za delovne živali in jih ni bilo mogoče kar tako iztrebiti. Poje se cel trup – noge, ušesa, želodci, drobovina.
V Koreji so bolj priljubljene ribe in morski sadeži. Korejci obožujejo kozice, ostrige, školjke, školjke, morske in rečne ribe. Školjke jemo surove, začinjene s kisom, ribe pa pečemo na žaru, kuhamo, dušimo, solimo, dimimo in sušimo.
Največji strah za Evropejca je govorica, da v Koreji jedo pse. In to drži, le za to se vzrejajo posebne mesne pasme - nureong. Pasje meso je v Koreji drago in zato je v korejski restavraciji nemogoče dobiti jed s pasjim mesom namesto svinjine - za takšno svobodo bi morali doplačati! Juha ali enolončnica s pasjim mesom velja za zdravilno jed - podaljša življenje, uravnoteži človeške energije.
Korejske restavracije ponujajo turistom nič manj eksotične in redke jedi kot pasje meso. Na primer, sannakji so lovke živih hobotnic, ki se še naprej vijejo na plošči. Začinijo jih z začimbami in postrežejo s sezamovim oljem, tako da mešalni koščki hitro preidejo skozi grlo.
Koreja proizvaja tudi svoj alkohol, ki turistom pogosto ni po okusu. Na primer, mcgoli je gosto belo riževo vino, ki se pije z žlicami. Načeloma so vse korejske alkoholne pijače namenjene pikantnemu prigrizku, le tako bodo tvorile harmoničen duet. Ostrina nevtralizira okus in vonj alkohola, korejski alkohol pa ostrino ugasne v ustih.
Nenavadno v Koreji in obedovanje. Tam si obiskovalci sami pripravljajo hrano, kuhar streže samo rafinirane sestavine. V vsako mizo v dvorani je vgrajen plinski gorilnik, gostje pa po lastni presoji kuhajo in cvrejo surovo hrano, ki jih vodijo kuharski nasveti.