Zdi se, da bo trg bioplastike v prihodnjih letih rasel in mnogi verjamejo, da bo alternativna rastlinska plastika zagotovila najboljšo rešitev za odvisnost od plastike, pridobljene iz nafte.
Tako imenovane reciklirane ali rastlinske plastenke so nič drugega kot analog standardnih plastičnih steklenic iz polietilen tereftalata, v katerem je trideset odstotkov etanola nadomeščenega z ustrezno količino etanola rastlinskega izvora. To pomeni, da je takšno steklenico mogoče reciklirati, čeprav je narejena iz rastlinskega materiala; nikakor pa ni biorazgradljiv.
Obstajajo različne vrste biorazgradljive plastike – Danes je najpogostejša plastika izdelana iz polioksipropionske (polimlečne) kisline. Polimlečna kislina, pridobljena iz koruzne biomase, pod določenimi pogoji dejansko razpade in se spremeni v vodo in ogljikov dioksid. Vendar pa sta za razgradnjo plastike PLA potrebna visoka vlažnost in visoke temperature, kar pomeni, da bo kozarec ali vrečka plastike s polimlečno kislino razpadla samo XNUMX % v pogojih industrijskega kompostiranja in ne v vašem običajnem kompostnem kupu na vašem vrtu. In sploh se ne bo razgradilo, zakopano na odlagališču, kjer bo ležalo na stotine ali tisoče let, kot vsaka druga plastična smeti. Trgovci tega podatka seveda ne napišejo na embalažo in jih potrošniki zamenjajo za okolju prijazne izdelke.
Če biorazgradljivost izločimo iz razprave, bi lahko bila široka uporaba bioplastike velika prednost. - iz večih razlogov. Na prvem mestu je dejstvo, da so viri, potrebni za njegovo proizvodnjo, obnovljivi. Pridelki koruze, sladkornega trsa, alg in drugih bioplastičnih surovin so tako neomejeni, kot so neomejene možnosti za njihovo pridelavo, industrija plastike pa bi se lahko končno odvadila fosilnih ogljikovodikov. Tudi pridelava surovin ne povzroča energetskega neravnovesja, če poteka na okoljsko trajnosten način, torej iz surovin pridobimo več energije, kot je porabimo za gojenje določenih poljščin. Če je nastala bioplastika obstojna in jo je mogoče ponovno uporabiti, potem je celoten proces nadvse vreden.
Coca-Coline »zelenjavne steklenice« so dober primer, kako je mogoče proizvesti bioplastiko v ustrezni infrastrukturi. Ker so te steklenice tehnično še vedno polioksipropion, jih je mogoče redno reciklirati, kar omogoča, da se kompleksni polimeri ohranijo, namesto da bi jih vrgli na odlagališče, kjer so neuporabni in bodo zgnili za vedno. Ob predpostavki, da je mogoče izboljšati obstoječo infrastrukturo za recikliranje z zamenjavo čiste plastike s trajno bioplastiko, bi se lahko splošna potreba po čistih polimerih znatno zmanjšala.
Bioplastika ustvarja nove izzive, ki jih moramo upoštevati, ko gremo naprej. Prvič, poskus popolne zamenjave plastike, pridobljene iz nafte, z rastlinsko bioplastiko bi zahteval več deset milijonov dodatnih hektarjev kmetijskih zemljišč. Dokler ne bomo kolonizirali drugega planeta, primernega za življenje, z obdelovalno zemljo ali (bistveno) zmanjšali porabe plastike, bo taka naloga zahtevala zmanjšanje površine obdelovalne zemlje, ki se že obdeluje za namene pridelave hrane. Potreba po več prostora je lahko celo katalizator nadaljnjega krčenja ali drobljenja gozdov, zlasti v regiji tropskih gozdov, kot je Južna Amerika, ki je že ogrožena.
Tudi če vsi zgoraj navedeni problemi ne bi bili relevantni, potem še vedno nimamo ustrezne infrastrukture za predelavo velikih količin bioplastike. Na primer, če steklenica ali posoda iz polioksipropiona konča v potrošnikovem smetnjaku, lahko onesnaži tok recikliranja in naredi poškodovano plastiko neuporabno. Poleg tega je bioplastika, ki jo je mogoče reciklirati, dandanes še vedno fantazija – trenutno nimamo obsežnih ali standardiziranih sistemov za predelavo bioplastike.
Bioplastika ima potencial, da postane resnično trajnostna zamenjava za plastiko, pridobljeno iz nafte, a le, če ravnamo primerno. Tudi če bi lahko omejili krčenje gozdov in razdrobljenost, čim bolj zmanjšali vpliv proizvodnje hrane in razvili infrastrukturo za recikliranje, je bioplastika lahko resnično trajnostna (in dolgoročna) alternativa plastiki na osnovi nafte ta če se stopnja porabe bistveno zmanjša. Kar zadeva biorazgradljivo plastiko, to kljub nasprotnim trditvam nekaterih podjetij ne bo nikoli končna rešitev, ne glede na to, kako učinkovito se ta material razgrajuje na kompostnem kupu. Samo v omejenem segmentu trga, recimo v državah v razvoju z velikim številom organskih odlagališč, je biorazgradljiva plastika smiselna (in to kratkoročno).
Kategorija "biorazgradljivosti" je pomemben vidik celotne te razprave.
Za vestne potrošnike je razumevanje pravega pomena »biorazgradljivosti« ključnega pomena, saj jim le ta omogoča, da kupujejo okolju prijazne izdelke in se ustrezno odločajo, kaj bodo naredili s smetmi. Ni treba posebej poudarjati, da so proizvajalci, tržniki in oglaševalci izkrivljali dejstva.
merilo biorazgradljivosti ni toliko vir materiala kot njegova sestava. Danes na trgu prevladuje trpežna plastika, pridobljena iz nafte, običajno označena s številkami polimerov od 1 do 7. Na splošno (ker ima vsaka plastika svoje prednosti in slabosti) je ta plastika sintetizirana zaradi svoje vsestranskosti in moči ter tudi zato, ker da imajo visoko odpornost na atmosferske razmere: te lastnosti so povpraševanje po številnih izdelkih in embalaži. Enako velja za številne polimere rastlinskega izvora, ki jih uporabljamo tudi danes.
Te zaželene značilnosti se nanašajo na visoko prečiščeno plastiko z dolgimi, kompleksnimi polimernimi verigami, ki je zelo odporna na naravno razgradnjo (na primer zaradi mikroorganizmov). Ker je tako večina plastike na današnjem trgu preprosto ni biorazgradljiva, tudi tiste vrste plastike, ki so pridobljene iz obnovljive biomase.
Kaj pa vrste plastike, ki jih proizvajalci razglašajo za biorazgradljive? Tu nastopi večina napačnih predstav, saj trditve o biorazgradljivosti običajno ne vsebujejo natančnih navodil, kako pravilno narediti to plastiko biološko razgradljivo, niti ne pojasni, kako enostavno je ta plastika biorazgradljiva.
Na primer, polilaktično (polimlečno) kislino najpogosteje imenujemo "biorazgradljiva" bioplastika. PLA pridobivajo iz koruze, zato lahko sklepamo, da se razgradi enako enostavno kot koruzna stebla, če jo pustimo na polju. Očitno ni tako – samo če je izpostavljeno visoki temperaturi in vlagi (kot v pogojih industrijskega kompostiranja), se bo dovolj hitro razgradilo, da bo celoten postopek upravičen. To se preprosto ne bo zgodilo v običajnem kompostnem kupu.
Bioplastika se pogosto povezuje z biorazgradljivostjo preprosto zato, ker izhaja iz obnovljive biomase. Pravzaprav večina »zelene« plastike na trgu ni hitro biorazgradljiva. Večinoma potrebujejo obdelavo v industrijskih okoljih, kjer je mogoče strogo nadzorovati temperaturo, vlažnost in izpostavljenost ultravijolični svetlobi. Tudi pod temi pogoji lahko nekatere vrste biološko razgradljive plastike trajajo do enega leta, da se v celoti reciklirajo.
Da smo jasni, vrste plastike, ki so trenutno na voljo na trgu, večinoma niso biološko razgradljive. Da bi bil izdelek upravičen do tega imena, mora biti sposoben naravne razgradnje z delovanjem mikroorganizmov. Nekatere naftne polimere je mogoče kombinirati z biorazgradljivimi dodatki ali drugimi materiali za pospešitev procesa razgradnje, vendar predstavljajo majhen segment svetovnega trga. Plastika, pridobljena iz ogljikovodikov, v naravi ne obstaja in ni mikroorganizmov, ki bi bili naravno nagnjeni k pomoči pri procesu njene razgradnje (brez pomoči dodatkov).
Tudi če biološka razgradljivost bioplastike ne bi bila težava, naša trenutna infrastruktura za recikliranje, kompostiranje in zbiranje odpadkov ne more prenesti velike količine biorazgradljive plastike. Če ne bomo (resno) povečali svoje zmožnosti recikliranja biorazgradljivih polimerov in biorazgradljivih/kompostabilnih materialov, bomo preprosto proizvedli več smeti za naša odlagališča in sežigalnice.
Ko bo vse našteto implementirano, bo biorazgradljiva plastika smiselna – v zelo omejenih in kratkoročnih okoliščinah. Razlog je preprost: zakaj bi zapravljali energijo in vire za proizvodnjo visoko prečiščenih biorazgradljivih plastičnih polimerov, da bi jih pozneje popolnoma žrtvovali – s kompostiranjem ali naravno biorazgradnjo? Kot kratkoročna strategija za zmanjšanje količine odpadkov na trgih, kot je Hindustan, je to nekoliko smiselno. Nima smisla kot dolgoročna strategija za premagovanje škodljive odvisnosti planeta od plastike, pridobljene iz nafte.
Iz navedenega je mogoče sklepati, da biorazgradljiva plastika, »eko-embalažni« material, ni povsem trajnostna alternativa, čeprav se kot taka pogosto oglašuje. Poleg tega je proizvodnja embalaže iz biorazgradljive plastike povezana z dodatnim onesnaževanjem okolja.