Analiza petih nedavnih študij, vključno z več kot 76000 primeri, je pokazala, da je bila umrljivost zaradi koronarne bolezni srca za 31 % nižja med moškimi vegetarijanci v primerjavi z nevegetarijanci in 20 % nižja med ženskami. V edini študiji na to temo, izvedeni med vegani, je bilo tveganje za nastanek bolezni pri veganskih moških celo nižje kot pri ovo-lakto-vegetarijanskih moških.
Razmerje smrti je bilo tudi nižje med vegetarijanci, moškimi in ženskami, v primerjavi s polvegetarijanci; tiste, ki so jedli samo ribe, ali tiste, ki so jedli meso največ enkrat na teden.
Zmanjšana stopnja srčno-žilnih bolezni med vegetarijanci je posledica njihove nižje ravni holesterola v krvi. Pregled 9 študij je pokazal, da imajo lakto-ovo vegetarijanci in vegani 14 % oziroma 35 % nižjo raven holesterola v krvi kot nevegetarijanci iste starosti. To lahko pojasni tudi nižji indeks telesne mase med vegetarijanci.
Profesor Sacks in sodelavci so ugotovili, da je bilo v plazmi opazno manj lipoproteinov, ko je bil vegetarijanec težji od nevegetarijanca. Nekatere, vendar ne vse, študije kažejo znižane ravni lipoproteinov visoke molekularne gostote (HDL) v krvi med vegetarijanci. Znižane ravni HDL lahko povzroči splošno zmanjšanje vnosa maščob in alkohola s hrano. To lahko pomaga razložiti majhno razliko v stopnjah srčno-žilnih bolezni med vegetarijankami in nevegetarijankami, saj so ravni lipoproteinov visoke gostote (HDL) v krvi lahko večji dejavnik tveganja za bolezni kot lipoproteini nizke molekularne gostote (LDL). stopnje.
Raven skupnih trigliceridov je približno enaka med vegetarijanci in nevegetarijanci.
Številni dejavniki, značilni za vegetarijansko prehrano, lahko vplivajo na raven holesterola v krvi. Čeprav študije kažejo, da večina vegetarijancev ne sledi dietam z nizko vsebnostjo maščob, je vnos nasičenih maščob med vegetarijanci bistveno nižji kot med nevegetarijanci, razmerje med nenasičenimi in nasičenimi maščobami pa je tudi bistveno višje pri veganih.
Vegetarijanci dobijo tudi manj holesterola kot nevegetarijanci, čeprav se ta številka razlikuje med skupinami, kjer so bile izvedene študije.
Vegetarijanci zaužijejo 50 % ali več vlaknin kot nevegetarijanci, vegani pa imajo več vlaknin kot ovo-lakto vegetarijanci. Topna biovlakna lahko zmanjšajo tveganje za bolezni srca in ožilja z znižanjem ravni holesterola v krvi.
Nekatere študije kažejo, da so živalske beljakovine neposredno povezane z visokimi ravnmi holesterola v krvi.tudi če so vsi drugi prehranski dejavniki skrbno nadzorovani. Lakto-ovo vegetarijanci zaužijejo manj živalskih beljakovin kot nevegetarijanci, vegani pa sploh ne zaužijejo živalskih beljakovin.
Študije kažejo, da uživanje vsaj 25 gramov sojinih beljakovin na dan, bodisi kot nadomestek za živalske beljakovine ali kot dodatek k običajni prehrani, znižuje raven holesterola v krvi pri ljudeh s hiperholesterolemijo, visokim holesterolom v krvi. Sojine beljakovine lahko tudi povečajo raven HDL. Vegetarijanci pojedo več sojinih beljakovin kot običajni ljudje.
Drugi dejavniki v veganski prehrani, ki zmanjšujejo tveganje za bolezni srca in ožilja, razen vpliva na raven holesterola v krvi. Vegetarijanci zaužijejo bistveno več vitaminov – antioksidantov C in E, ki lahko zmanjšajo oksidacijo holesterola LDL. Izoflavonoidi, ki so fitoestrogeni, ki jih najdemo v sojinih živilih, imajo lahko tudi antioksidativne lastnosti ter izboljšajo delovanje endotelija in splošno prožnost arterij.
Čeprav so informacije o vnosu določenih fitokemikalij med različnimi populacijami omejene, vegetarijanci kažejo večji vnos fitokemikalij kot nevegetarijanci, saj večji odstotek njihovega energijskega vnosa prihaja iz rastlinske hrane. Nekatere od teh fitokemikalij motijo nastajanje zobnih oblog z zmanjšano transdukcijo signala, nastajanjem novih celic in sprožitvijo protivnetnih učinkov.
Raziskovalci na Tajvanu so ugotovili, da so imeli vegetarijanci občutno večje odzive vazodilatacije, neposredno povezane s številom let, ki jih je oseba preživela na vegetarijanski prehrani, kar kaže na neposreden pozitiven učinek vegetarijanske prehrane na delovanje žilnega endotelija.
Toda zmanjševanje tveganja za bolezni srca in ožilja ni le posledica prehranskih vidikov vegetarijanstva.
Nekatere, a ne vse študije so pokazale povišano raven homocisteina v krvi pri vegetarijancih v primerjavi z nevegetarijanci. Homocistein naj bi bil neodvisen dejavnik tveganja za bolezni srca in ožilja. Razlaga je lahko nezadosten vnos vitamina B12.
Injekcije vitamina B12 so znižale raven homocisteina v krvi pri vegetarijancih, od katerih so mnogi imeli zmanjšan vnos vitamina B12 in povišane ravni homocisteina v krvi. Poleg tega lahko zmanjšan vnos n-3 nenasičenih maščobnih kislin in povečan vnos nasičenih n-6 maščobnih kislin v n-3 maščobne kisline v prehrani povečata tveganje za bolezni srca pri nekaterih vegetarijancih.
Rešitev je lahko povečati vnos n-3 nenasičenih maščobnih kislin, na primer povečati vnos lanenega semena in lanenega olja, pa tudi zmanjšati vnos nasičenih N-6 maščobnih kislin iz živil, kot je sončnično olje.