Za zastrupitev črevesnih celic E. coli potrebuje poseben sladkor, ki ga človek sam ne more sintetizirati. V telo vstopi samo z mesom in mlekom. Tistim, ki so brez teh izdelkov torej, črevesne okužbe niso ogrožene – vsaj tiste, ki jih povzroča podvrsta bakterije Shiga.
Nedavne študije so pokazale, da vegetarijanci svoje delo opravljajo zaman: z zavračanjem mesa in mlečnih izdelkov zmanjšajo verjetnost obolevanja za toksini E. coli podtipa Shiga, ki povzročajo krvavo drisko in še hujše bolezni, skoraj na nič.
Vse se vrti okoli majhnih molekul sladkorja: izkazalo se je, da je tarča za toksin te bakterije N-glikolneuraminska kislina (Neu5Gc), ki se nahaja na površini naših celic. Toda v človeškem telesu se ta signalni sladkor ne sintetizira. Posledično morajo bakterije »čakati«, da molekula Neu5Gc vstopi v prebavni trakt iz mesa ali mleka in se integrira v membrano celic, ki obdajajo črevesje. Šele takrat začne toksin delovati.
Znanstveniki so to dokazali z več celičnimi linijami in vitro (in vitro), razvili pa so celo posebno linijo miši. Pri navadnih miših se Neu5Gc sintetizira iz kleti v celicah, zato E. coli to zlahka uporabi. Kot se je izkazalo, če umetno izklopite - kot pravijo znanstveniki, "izločite" gen, ki vam omogoča sintetizacijo Neu5Gc, potem palice Shiga na njih nimajo učinka.
Skrivnost "španke"
Znanstveniki so razkrili skrivnost brez primere umrljivosti zaradi "španske gripe". Na desetine milijonov ljudi je leta 1918 umrlo zaradi dveh mutacij, ki sta omogočili novemu sevu gripe, da se je tesno vezal na sladkorje … Uporaba signalnih molekul gostitelja kot ciljne tarče za napad mikroorganizmov ni nova.
Virusi gripe se vežejo tudi na sladkorje na površini celic, virioni HIV se vežejo na signalne molekule CD4 membrane imunskih celic T-helper, malarijski plazmodij pa po istih ostankih nevraminske kisline prepozna eritrocite.
Znanstveniki ne poznajo le teh dejstev, ampak lahko orišejo vse faze nastalega stika in kasnejšega prodiranja povzročitelja okužbe ali njegovega toksina v celico. Toda to znanje žal ne more pripeljati do ustvarjanja močnih zdravil. Dejstvo je, da celice našega telesa uporabljajo iste molekule za medsebojno komunikacijo in vsak vpliv, usmerjen nanje, neizogibno vpliva ne le na življenje patogena, temveč tudi na delo našega telesa.
Človeško telo zdrži brez Neu5Gc in da se izognemo okužbi z nevarno hrano, je dovolj, da tej molekuli preprečimo vstop v telo – torej ne uživamo mesa in mleka. Seveda se lahko zanesete na ultra temeljito pečenje mesa in sterilizacijo mleka, vendar se tem izdelkom najlažje izognete.
Za »Nobelovo« lestvico to delo ni bilo dovolj, razen kasnejšega poskusa okužbe z E. coli, saj bi se v tem primeru lahko avtorji te študije v priljubljenosti kosali z odkritelji bakterije Helicobacter pylori, ki povzroča želodčne razjede. V zgodnjih osemdesetih letih se je eden od njih, da bi konzervativnemu svetu medicine dokazal, da ima prav, namenoma okužil s »sredstvi za razjede«. In 1980 let pozneje je prejel Nobelovo nagrado.