Izkazalo se je, da so prepovedi prehranjevanja z mesom obstajale že dolgo pred nastankom velikih svetovnih religij. Pravilo "ne smeš jesti svojega" je delovalo v skoraj vseh starih kulturah. To, čeprav na veliko, lahko štejemo za izvor vegetarijanstva. Z nategom – kajti kljub pravilnemu načelu, ki označuje živali kot »njihove« – starodavne kulture niso vse obravnavale kot take.
Načelo pokrovitelja
Številni narodi Afrike, Azije, Amerike in Avstralije so imeli ali imajo totemizem – identifikacijo svojega plemena ali rodu z določeno živaljo, ki velja za prednika. Seveda je prepovedano jesti svojega prednika. Nekatera ljudstva imajo legende, ki pojasnjujejo, kako so se takšne ideje pojavile. Mbuti Pygmies (Demokratična republika Kongo) je rekel: »En človek je ubil in pojedel žival. Nenadoma je zbolel in umrl. Svojci pokojnika so zaključili: »Ta žival je naš brat. Ne smemo se ga dotakniti.” In ljudje Gurunsi (Gana, Burkina Faso) so ohranili legendo, katere junak je bil iz različnih razlogov prisiljen ubiti tri krokodile in zaradi tega izgubil tri sinove. Tako je bila razkrita podobnost Gurunsijev in njihovega totema krokodila.
V mnogih plemenih se kršitev tabuja o hrani dojema na enak način kot kršitev tabuja o spolnosti. Tako v jeziku Ponape (Karolinski otoki) ena beseda označuje incest in uživanje totemske živali.
Totemi so lahko različne živali: v različnih rodovih Mbuti so na primer šimpanz, leopard, bivol, kameleon, različne vrste kač in ptic, med ljudstvi Ugande – opica kolobus, vidra, kobilica, pangolin, slon, leopard, lev, podgana, krava, ovca, riba in celo fižol ali goba. Ljudstvo Oromo (Etiopija, Kenija) ne jedo velike antilope kudu, saj verjamejo, da jo je ustvaril bog neba na isti dan kot človeka.
Pogosto je pleme razdeljeno na skupine - njihovi etnografi imenujejo fratrije in klane. Vsaka skupina ima svoje omejitve glede hrane. Eno od avstralskih plemen v državi Queensland, ljudje enega od klanov so lahko jedli oposume, kenguruje, pse in med določene vrste čebel. Pri drugem klanu je bila ta hrana prepovedana, namenjena pa so bila emuju, bandikutu, črni raci in nekaterim vrstam kač. Predstavniki tretjega so jedli meso pitonov, med druge vrste čebel, četrti - ježevke, navadne purane in tako naprej.
Kršitelj bo kaznovan
Ne mislite, da bo kršitev tabuja o hrani za predstavnike teh narodov le madež na njihovi vesti. Etnografi so opisali številne primere, ko so morali za tak prekršek plačati z življenjem. Prebivalci Afrike ali Oceanije, ko so izvedeli, da so nevede kršili tabu in jedli prepovedano hrano, so za kratek čas umrli brez očitnega razloga. Razlog je bilo prepričanje, da morajo umreti. Včasih so med svojo agonijo izrekli jok živali, ki so jo pojedli. Tukaj je zgodba o Avstralcu, ki je pojedel kačo, ki mu je bila prepovedana, iz knjige antropologa Marcela Mossa: »Čez dan je bilo bolniku vedno slabše. Trije možje so ga držali. Kačji duh se je ugnezdil v njegovo telo in od časa do časa s sikanjem prihajal iz njegovega čela, skozi njegova usta … «.
Toda najbolj prepovedi hrane, povezane z nepripravljenostjo za prevzem lastnosti živali, ki jih jedo, obkrožajo nosečnice. Tukaj je le nekaj primerov takšnih prepovedi, ki so obstajale pri različnih slovanskih narodih. Da se otrok ne bi rodil gluh, bodoča mati ni smela jesti rib. Da bi se izognili rojstvu dvojčkov, ženski ni treba jesti zlitega sadja. Da otrok ne bi trpel zaradi nespečnosti, je bilo prepovedano jesti zajčje meso (po nekaterih prepričanjih zajec nikoli ne spi). Da otrok ne bi bil smrkav, ni smel jesti gob, prekritih s sluzom (na primer maslenice). V Dobrudži je veljala prepoved uživanja mesa živali, ki so jih ustrahovali volkovi, sicer bi otrok postal vampir.
Jejte in škodujte sebi ali drugim
Znana prepoved mešanja mesne in mlečne hrane ni značilna samo za judovstvo. Razširjena je na primer med pastirskimi ljudstvi Afrike. Verjame se, da če zmešate meso in mlečne izdelke (bodisi v skledi ali v želodcu), bodo krave poginile ali vsaj izgubile mleko. Pri ljudstvu Nyoro (Uganda, Kenija) je moral interval med vnosom mesne in mlečne hrane znašati vsaj 12 ur. Vsakič, preden so prešli z mesne na mlečno hrano, so Masaji vzeli močno sredstvo za bruhanje in odvajalo, tako da v želodcu ni ostalo niti sledi prejšnje hrane. Prebivalci Shambhale (Tanzanija, Mozambik) so se bali prodati mleko svojih krav Evropejcem, ki bi nevede lahko v njihovih želodcih pomešali mleko in meso in s tem povzročili izgubo živine.
Nekatera plemena so imela popolno prepoved uživanja mesa nekaterih divjih živali. Prebivalci soukov (Kenija, Tanzanija) so verjeli, da če bi kdo od njih pojedel meso divjega prašiča ali ribe, bi njegova živina prenehala molsti. Med Nandiji, ki živijo v njihovi soseščini, so vodna koza, zebra, slon, nosorogi in nekatere antilope veljali za prepovedane. Če je bil človek zaradi lakote prisiljen pojesti eno od teh živali, mu je bilo po tem več mesecev prepovedano piti mleko. Maasajski pastirji so na splošno zavračali meso divjih živali in lovili le plenilce, ki so napadli črede. V starih časih so se antilope, zebre in gazele neustrašno pasele v bližini masajskih vasi. Izjema sta bila eland in bivol – Masaji so ju imeli za podobna kravi, zato so si ju dovolili jesti.
Pastirska plemena Afrike so se pogosto izogibala mešanju mlečnih in rastlinskih živil. Razlog je enak: veljalo je, da škoduje živini. Popotnik John Henning Speke, ki je odkril Viktorijino jezero in izvire Belega Nila, se je spominjal, da mu v črnski vasi niso prodajali mleka, ker so videli, da je jedel fižol. Na koncu je vodja lokalnega plemena za popotnike namenil eno kravo, katere mleko so lahko pili kadarkoli. Potem so se Afričani nehali bati za svoje črede. Nyoro je po zaužitju zelenjave mleko lahko spil šele naslednji dan, če je šlo za fižol ali sladki krompir pa šele dva dni kasneje. Pastirjem je bilo na splošno prepovedano jesti zelenjavo.
Masaji so strogo upoštevali ločevanje zelenjave in mleka. Od vojakov so zahtevali popolno zavračanje zelenjave. Masajski bojevnik bi raje umrl od lakote, kot da bi kršil to prepoved. Če bi nekdo kljub temu storil tak zločin, bi izgubil naziv bojevnika in nobena ženska se ne bi strinjala, da postane njegova žena.