Po mnenju članov organizacije People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) se živali ne bi smele zadrževati v živalskih vrtovih. Zadrževanje tigra ali leva v tesni kletki je slabo za njihovo fizično in duševno zdravje. Poleg tega ni vedno varno za ljudi. V divjini tiger prepotuje na stotine kilometrov, v živalskem vrtu pa je to nemogoče. To prisilno zapiranje lahko povzroči dolgočasje in posebno duševno motnjo, ki je običajna za živali v živalskih vrtovih. Če ste videli žival, ki kaže ponavljajoče se stereotipno vedenje, kot je zibanje, guganje po vejah ali neskončno sprehajanje po ogradi, najverjetneje trpi za to motnjo. Po podatkih PETA nekatere živali v živalskih vrtovih žvečijo okončine in jim pulijo dlako, zaradi česar jim vbrizgajo antidepresive.
Polarni medved po imenu Gus, ki so ga hranili v newyorškem živalskem vrtu Central Park Zoo in avgusta 2013 uspavali zaradi neoperabilnega tumorja, je bil prva žival v živalskem vrtu, ki so ji predpisali antidepresiv Prozac. Nenehno je plaval v svojem bazenu, včasih tudi po 12 ur na dan, ali lovil otroke skozi svoje podvodno okno. Za svoje nenormalno vedenje je prejel vzdevek "bipolarni medved".
Depresija ni omejena na kopenske živali. Tudi morski sesalci, kot so kiti ubijalci, delfini in pliskavke, ki jih gojijo v morskih parkih, imajo resne duševne težave. Kot veganska novinarka in aktivistka Jane Velez-Mitchell razmišlja v videoposnetku Blackfish iz leta 2016: "Če bi bili 25 let zaprti v kopalni kadi, se vam ne zdi, da bi postali malo psihotični?" Tilikum, samec kita ubijalca, prikazan v dokumentarcu, je v ujetništvu ubil tri ljudi, od katerih sta bila dva njegova osebna trenerja. V naravi kiti ubijalci nikoli ne napadajo ljudi. Mnogi verjamejo, da stalne frustracije življenja v ujetništvu povzročajo napade živali. Na primer, marca 2019 je v živalskem vrtu v Arizoni žensko napadel jaguar, potem ko je preplezala oviro, da bi posnela selfi. Živalski vrt je zavrnil evtanazijo jaguarja z argumentom, da je za to kriva ženska. Kot so po napadu priznali v živalskem vrtu, je jaguar divja žival, ki se vede po svojih nagonih.
Zavetišča so bolj etična kot živalski vrtovi
Za razliko od živalskih vrtov zavetišča za živali ne kupujejo in ne vzrejajo živali. Njihov edini namen je reševanje, oskrba, rehabilitacija in zaščita živali, ki ne morejo več živeti v naravi. Naravni park Elephant na severu Tajske na primer rešuje in neguje slone, ki jih je prizadela industrija turizma slonov. Na Tajskem živali uporabljajo v cirkusih, pa tudi za ulično beračenje in jahanje. Takih živali ni mogoče izpustiti nazaj v naravo, zato zanje skrbijo prostovoljci.
Nekateri živalski vrtovi včasih v svojem imenu uporabljajo besedo »rezervat«, da bi potrošnike zavedli, da je ustanova bolj etična, kot je v resnici.
Obcestni živalski vrtovi so še posebej priljubljeni v ZDA, kjer so živali pogosto v tesnih betonskih kletkah. Nevarni so tudi za stranke, po poročanju The Guardiana je leta 2016 vsaj 75 obcestnih živalskih vrtov ponudilo priložnost za interakcijo s tigri, levi, primati in medvedi.
»Število obcestnih živalskih vrtov, ki svojim imenom dodajo besedi »zavetišče« ali »rezervat«, se je v zadnjih letih močno povečalo. Mnogi ljudje seveda hodijo na kraje, ki trdijo, da rešujejo živali in jim ponujajo zatočišče, vendar mnogi od teh živalskih vrtov niso nič drugega kot trgovci z dobrimi besedami. Glavni cilj vsakega zavetišča ali zatočišča za živali je zagotoviti jim varnost in čim bolj udobne življenjske pogoje. Nobeno legalno zavetišče za živali ne vzreja ali prodaja živali. Nobeno ugledno zavetišče za živali ne dovoljuje kakršne koli interakcije z živalmi, vključno s fotografiranjem z živalmi ali njihovim razstavljanjem za javno razstavljanje,« poroča PETA.
Aktivisti za pravice živali so v zadnjih letih naredili velik napredek. Številne države so prepovedale cirkuse, ki uporabljajo divje živali, številna velika turistična podjetja pa so prenehala promovirati jahanje slonov, lažna zavetišča za tigre in akvarije zaradi skrbi za pravice živali. Avgusta lani je kontroverzni newyorški živalski vrt Buffalo Zoo zaprl razstavo slonov. Po podatkih Mednarodne organizacije za dobro počutje živali je bil živalski vrt večkrat uvrščen med »10 najslabših živalskih vrtov za slone«.
Februarja lani je bil japonski akvarij Inubasaka Marine Park prisiljen zapreti, ker je prodaja vstopnic strmo padla. V najboljšem primeru je akvarij sprejel 300 obiskovalcev na leto, a ko se je več ljudi zavedalo krutosti živali, je ta številka padla na 000.
Nekateri raziskovalci menijo, da bi lahko virtualna resničnost sčasoma nadomestila živalske vrtove. Justin Francie, izvršni direktor Responsible Travel, je izvršnemu direktorju Appla Timu Cooku pisal o razvoju industrije: »IZoo ne bo le veliko bolj zanimiv kot živali v kletkah, ampak tudi bolj human način zbiranja denarja za ohranjanje divjih živali. To bo ustvarilo poslovni model, ki bo lahko trajal naslednjih 100 let in pritegnil današnje in jutrišnje otroke, da mirne vesti obiščejo virtualne živalske vrtove.”