Od pubertete do menopavze so jajčniki mesto občasne aktivnosti. Prva faza tega menstrualnega cikla, folikularna faza, ustreza zorenju folikla jajčnika, ki bo v času ovulacije sprostil oocito, pripravljeno za oploditev. Za to folikularno fazo sta bistvena dva hormona, LH in FSH.

Vsaka deklica se rodi z v jajčnikih zalogo več sto tisoč tako imenovanih primordialnih foliklov, od katerih vsak vsebuje oocito. Vsakih 28 dni, od pubertete do menopavze, poteka cikel jajčnikov s sproščanjem jajčne celice – ovulacijo – iz enega od dveh jajčnikov.

Ta menstrualni ciklus je sestavljen iz 3 ločenih faz:

• folikularna faza;
• ovulacija;
• lutealna faza ali postovulacijska faza.

Folikularna faza se začne s prvim dnem menstruacije in konča v času ovulacije, zato traja povprečno 14 dni (v 28-dnevnem ciklusu). Ustreza fazi zorenja foliklov, med katero se aktivira določeno število primordialnih foliklov in začne z zorenjem. Ta folikulogeneza vključuje dve glavni stopnji:

• začetno pridobivanje foliklov: določeno število primordialnih foliklov (približno 25 tisočink milimetra v premeru) bo dozorelo do stopnje terciarnih foliklov (ali antraksa);
• rast antralnih foliklov do predovulacijskega folikla: eden od antralnih foliklov se bo ločil od kohorte in še naprej zorel, drugi pa se izločijo. Ta tako imenovani dominantni folikel bo dosegel stopnjo predovulacijskega folikla ali De Graafovega folikla, ki bo med ovulacijo sprostil oocit.

V fazi folikla ženska ne čuti nobenih posebnih simptomov, razen nastopa menstruacije, ki nakazuje začetek novega ciklusa jajčnikov in s tem začetek folikularne faze.

"Prevodniki" tega ciklusa jajčnikov so različni hormoni, ki jih izločata hipotalamus in hipofiza, dve žlezi, ki se nahajata na dnu možganov.

• hipotalamus izloča nevrohormon, GnRH (hormon, ki sprošča gonadotropin), imenovan tudi LH-RH, ki bo stimuliral hipofizo;
• kot odgovor hipofiza izloča FSH ali folikul stimulirajoči hormon, ki bo aktiviral določeno število primordialnih foliklov, ki nato začnejo rasti;
• ti folikli posledično izločajo estrogen, ki bo zgostil maternično sluznico, da bi maternico pripravil na sprejem morebitnega oplojenega jajčeca;
• ko je izbran prevladujoči predovulacijski folikel, se izločanje estrogena močno poveča, kar povzroči porast LH (luteinizirajočega hormona). Pod vplivom LH se poveča napetost tekočine v foliklu. Folikel se sčasoma zlomi in sprosti svoj oocit. To je ovulacija.

Brez folikularne faze dejansko ni ovulacije. Temu pravimo anovulacija (odsotnost ovulacije) ali disovulacija (ovulacijske motnje), ki imata za posledico odsotnost proizvodnje oplodljive jajčne celice in s tem neplodnost. V izvoru je lahko več vzrokov:

• težave s hipofizo ali hipotalamusom (hipogonadizem "visokega" izvora), ki povzroča odsotnost ali nezadostno hormonsko izločanje. Prekomerno izločanje prolaktina (hiperprolaktinemija) je pogost vzrok za to disfunkcijo. Lahko je posledica adenoma hipofize (benigni tumor hipofize), jemanja določenih zdravil (nevroleptiki, antidepresivi, morfij...) ali nekaterih splošnih bolezni (kronična ledvična odpoved, hipertiroidizem,...). Pomemben stres, čustveni šok, občutna izguba teže lahko motijo ​​tudi pravilno delovanje te hipotalamo-hipofizne osi in vodijo do prehodne anovulacije;
• Sindrom policističnih jajčnikov (PCOS) ali distrofija jajčnikov je pogost vzrok motenj ovulacije. Zaradi hormonske disfunkcije se kopiči nenormalno število foliklov in nobeden od njih ne dozori v celoti.
• disfunkcija jajčnikov (ali hipogonadizem »nizkega« izvora) prirojena (zaradi kromosomske nenormalnosti, na primer Turnerjev sindrom) ali pridobljena (po kemoterapevtskem zdravljenju ali operaciji);
• zgodnja menopavza s prezgodnjim staranjem oocitne rezerve. Genetski ali imunski vzroki so lahko vzrok tega pojava.

V primeru anovulacije ali disovulacije se lahko bolniku ponudi zdravljenje za stimulacijo jajčnikov. To zdravljenje je sestavljeno iz spodbujanja rasti enega ali več foliklov. Obstajajo različni protokoli. Nekateri se zatečejo k klomifen citratu, antiestrogenu, ki ga jemljejo peroralno, ki zavede možgane, da mislijo, da je raven estradiola prenizka, zaradi česar izločajo FSH, da bi spodbudili folikle. Drugi uporabljajo gonadotropine, injekcijske pripravke, ki vsebujejo FSH in/ali LH, ki podpirajo zorenje foliklov. V obeh primerih v celotnem protokolu bolnika redno spremljajo s spremljanjem, vključno s krvnimi preiskavami za merjenje ravni hormonov in ultrazvočnimi pregledi za nadzor števila in rasti foliklov. Ko so ti folikli pripravljeni, se z injekcijo HCG sproži ovulacija.